有趣的是，张五常和周其仁的经历颇为相似，都是在初中毕业后中断学业，都没有接受高中教育，都有7年的劳动生活。或许正因如此，他才能理解周其仁。有一次，他这样说：“打猎也是农业，但比种植或饲养更刺激精彩。其仁打猎，每天在荒山野岭奔走50公里（我是坐着下钓的），有期望，锻炼了耐性，激发了好奇心。”

一时保持新鲜感并不困难，难的是时常保持探索事物的好奇心。在这一点上，周其仁与张五常有相同之处。

1985年，周其仁从一位朋友处偶然获得一本小书，很快被其观点吸引，爱不释手。这本小书就是张五常的《卖橘者言》。关注真实世界的经济现象乃是张五常的研究特色，周其仁品读良久，大有相见恨晚之意。借由张五常，周其仁又对英国经济学家罗纳德·哈里·科斯产生兴趣，后者也是尊重现实世界的学者，甚至将现实中的经济学与“黑板经济学”截然对立，令周其仁甚为佩服。

周其仁常这样教育学生，“要知道，事实有了，观点是可以批量生产的”，“真实世界才是经济学唯一的实验室”。在他眼中，正处于转型期的庞大国家，不可避免地会产生各种矛盾，提供了最直观的研究案例，调查、解读、研究这些现象，恰恰是了解国家转型变迁的便捷通道。因此他数十年如一日地调研，足迹遍及乡野与城镇、田间和企业，掌握大量一手资料，鞭辟入里，观点往往一举切中要害，屡试不爽。

周其仁把自己摸索的这套治学模式称为“经济解释”。不同于传统的“理论研究”和备受追捧的“经验研究”，“经济解释”是一项艰难复杂的工作，正像周其仁评价张五常时说的，除非足够固执，否则不可能花费几十年的时间在经济理论和现象之间来来回回。

回顾人类发展的历史长河，真理总是蕴涵在现实之中，发掘方式有很多种，而最直接的却只有一个。正如爱尔兰诗人叶芝在诗中写的，“枝叶繁多，根却只有一条。在青春说谎的日子里，我在阳光下招摇，如今我萎缩成真理。”也许只有当人们足够成熟，才能如此沉静地发声。