由于自然作用在地层中保存下来的地史时期生物的遗体、遗迹,以及生物体分解后的有机物残余(包括生物标志物、古DNA 残片等) 等统称为化石。化石可分为实体化石、遗迹化石、模铸化石、化学化石、分子化石等不同的类型。化石是存留在岩石中的古生物遗体或遗迹,最常见的是骸骨和贝壳等。研究化石可以了解生物的演化并能帮助确定地层的年代,化石正可谓“沧海桑田的见证者”。