奴隶们自然是非自愿的，他们常常被木枷锁颈，用绳索绑成一串，押上海船，转运到美洲拍卖场。自己身价多少，全由买卖双方决定，他们连数一数自己卖身钱的机会都没有。还有一点，他们的奴工期限是终生的。

奴隶大多来自非洲的一些港口城市，最著名的就是非洲西部，即被称做“黄金海岸”（今天的科特迪瓦）的港口。在十七至十八世纪，它还有一个名称，叫“奴隶海岸”。

那时候，非洲各小王国之间经常打仗，俘虏和被征服部落的妇孺，都是奴隶的来源。在货源紧张时，国王甚至从自己的仆从中挑一些不喜欢的人，补上去顶数。

最先贩卖人口的是葡萄牙人，随后扩散到西班牙、荷兰、法国、英国等。两个多世纪以来，非洲大陆将近有一千万人被贩卖到美洲、加勒比海沿岸国家。贩卖人口的生意，成为人类历史上最大规模的海外移民活动。

奴隶贩子也有他们自己无耻的说法：大规模贩卖黑奴促进了非洲文明的发展。从那时起，非洲国家不再杀死俘虏；在这之前，俘虏被处死是很普通的事，更有甚者，将俘虏分给战士烤着吃掉。

黑人能忍受酷暑潮湿，而且不易生病，是美国南方种植园主的最爱。在美国开国初期，美国南方各州，已经有二百万的黑奴。他们成为种植园经济的主要劳动力。黑奴是种植园主私人财产的一部分，可以继承、买卖。可以做种植园主女儿的嫁妆。

1619年来到北美弗吉尼亚的非洲黑人，是契约奴隶，当时也有白人契约奴。契约奴在契约规定的期限之后，就自由了。

从1640年起，贩卖到弗吉尼亚的非洲黑人就全都是永久奴隶了。北美第一部确认奴隶制永久性并延续到其子孙后代的法律，是1661年在弗吉尼亚通过的。此后，各殖民地援引弗吉尼亚的成例，于是，非洲黑人的奴隶命运从踏上北美土地那一刻起就注定了。

1662年，英王查理二世特许皇家非洲贸易公司向西印度群岛和北美贩奴。1713年，英王与西班牙签下协议，由皇家非洲公司垄断南北美洲的奴隶进口，利润两国王室各得25%。此后，英国每年向美洲输入15000奴隶，其中1/4到南美的西班牙殖民地，大多数到了北美英属殖民地。贩奴收入成了英国的“国家利益”，奴隶贸易成了英国的皇家事业。

究竟解放了谁

美国独立战争是一场伟大的革命，可是革命到底让谁受益？谁得到了解放？答案肯定不是黑人奴隶。

1787年的美国宪法被认为是有史以来最好的成文法之一，虽然这部宪法没用种族限制公民参政，但把选举权留给了各州。由于各州的传统与习俗的差异，黑人和妇女在美国建国之初没有选举权。直到南北战争时期，黑奴才获得自由。

美国国会于1780年通过了宪法第十五条修正案，规定“合众国或任何一州不得因种族、肤色或以前的奴隶身份否认或剥夺公民的选举权”。此后，黑人才获得了公民的地位。但对他们的歧视通过种族隔离一直持续到二十世纪六十年代。

几千年来，世界上一直有奴隶制存在。大多数国家的奴隶制，在政治上和道义上是被社会接受的，没人对此质疑。但美国，从一开始，对奴隶制就有激烈的争论。有些殖民地曾立法阻止奴隶制，但被英国政府废弃。