武宗朱厚照十五岁即位，是一个只对女人和游荡有兴趣的花花公子，荒唐而且任性。从小就跟他在一起的玩伴宦官刘瑾，犹如朱祁镇的玩伴王振一样，利用皇帝的昏庸和信任掌握了政府大权。刘瑾有一个核心集团，被称为"八虎"，这是一个令人望而生畏的名字。刘瑾使刚上台不久的朱厚照相信，以托孤大臣谢迁、刘健为首的忠心耿耿的朝臣，是阴谋使皇帝陷于孤立的"奸党"，把他们统统地赶出朝庭，连儒家阳明学派的创立人王守仁也于廷杖后贬窜蛮荒。从此朝中文武大臣要么对刘瑾侧目而视，要么争先恐后拍他的马屁，刘瑾牢牢地控制了朝政大权。

有一天早朝时，朱厚照发现了一份揭发刘瑾种种罪行的匿名信，但朱厚照拒绝相信，把这封信转交给刘瑾。刘瑾大发雷霆，命高级官员三百余人跪到奉先门外的烈日之下追究事主。那些高级官员们从早晨跪到天黑，许多人当众倒下来死掉。天黑之后，未死的人再被囚进锦衣卫诏狱。后来还是刘瑾发现匿名信来自宦官内部，跟朝臣无关，才把他们释放了。

刘瑾权势熏天，整个政府都围绕着他转圈。宰相焦芳、内政部长张彩、国防部长曹元，几乎跟他的家奴没有分别。政府的大小措施都在刘瑾的私宅里决定，既使最荒唐最恶毒的大政方针也没有人敢提出半点异议。

各地官员进京朝拜述职时总是要向刘瑾行贿，叫做"拜见礼"。少的要上千两，多的则五千两。如果升了官要立即使用重金"谢"刘瑾，叫做"谢礼"。送少了还不行，会马上撤职，但如果你赶紧追加银子，官职又能马上恢复。官位基本上成了刘瑾手中卖钱的商品。刘瑾究竟拥有多少家产呢？据史家考证，刘瑾的家产近乎天文数字--合为三十三万公斤黄金、八百零五万公斤白银，而李自成打进北京时，崇祯一年的全国财政收入仅为二十万公斤黄金！

刘瑾当权只有五年，右都御史杨一清利用"八虎"之间的矛盾，刺激张永反戈一击，告刘瑾谋反，武宗下旨逮捕刘瑾，藉没家产。从刘瑾家中抄出金银数百万两，并有伪玺、玉带等违禁物。其中，有两柄貂毛大扇，里面暗藏机关，以指按动，便弹出一把寒光闪闪的匕首，武宗看了，也吓得目瞪口呆。刘瑾最终多行不义必自毙，但整个明政府的结构，几乎被他拆散。

至此，明代宦官的权力完成了其扩张的全部过程，明代宦官终于登上了权力的顶峰。以后魏忠贤的专擅独断，不过是这些前辈们的历史延伸与再现罢了。于是，历史就上演了这样一幕讽刺剧：朱元璋最怕宦官专权，但恰恰是这个明朝，成为中国历史上宦官最有权势的时代，被人们耻之为"最大的太监帝国"。

往权力巅峰之路：从市井无赖到"九千九百岁"

"万岁爷"是封建社会皇帝的专有称谓，王公贵族有时被称为千岁。作为一个太监，被称为仅次于皇帝的九千九百岁，这在中国历史上恐怕只有魏忠贤一人了。而一个文盲高踞于皇帝的宝座上，而另外一个文盲当上了皇帝的秉笔太监，替皇帝拟写朱批。这听起来是多么荒唐可笑，却是天启年间的一个事实。

魏忠贤本是河间府肃宁县的一个市井无赖。原名进忠，曾从继父姓李。他结过婚，妻子姓冯，有个女儿。家中一贫如洗，却游手好闲，喜欢喝酒赌博，偏偏赌运又不佳，常常受到赌友们的凌辱。

史书上说他"猜狠自用，人多以傻子目之"。他的自宫便是由于一次赌博失意。"与群恶少博，不胜，为所苦，恚而自宫。"在一次赌输之后，为躲债而躲到一酒馆里，但最终还是被债主找到并当街一顿痛打。在声声逼债声与拳脚相加中，他情急之下说出了"我他妈进宫当太监还你还不行吗"？当时在场的人只不过把这当成慌不择言。因为每个人都知道这是要割掉男人的命根子的，而且魏忠贤是个有妻子的男人，对于男女间的闺中之乐也是深有体会的，但魏忠贤却真的做了。赌神提裤不流泪，昂首走入公公会。青年魏忠贤志向远大，因祸得福，转行入宫发展，当了宦官。可见做大奸大恶之人有时候也需要有超凡的胆识和勇气。当然，自宫做太监，可以说是当时的一种"时髦"，太监可以接近皇上，一旦获宠，便有享不尽的荣华富贵，连亲戚也可以沾光。