同时，在魏忠贤的果敢之外还有一种机敏的特质，他孤注一掷变卖了家产，买通了相熟的太监，从而迈进了紫禁城的大门。

在明朝，宫中太监不计其数，想要在千军万马中挤过独木桥实属不易。魏忠贤万历十七年（公元1589年）被选入宫，隶属于司礼秉笔太监孙暹手下，当一名小伙计，干些洒扫庭院之类的粗活，并不得志。

很快，他投到太监魏朝的门下，改名叫魏进忠。他曾做过天启皇帝生母王才人的典食，管理王才人饮食。后来，他排挤魏朝，改投王安门下，开始在储备粮棉的甲子库供职。

魏忠贤为什么能受宠于熹宗？大体上，有这样一些原因：

一是他在熹宗很小的时候就开始侍奉熹宗。据说，他身躯壮大，性格开朗爽快，待人热情，真诚。另外他身体灵活，是个运动型的人，"喜驰马，能右手执弓，左手控弦，射多奇中"。和大家一起玩的时候，也经常能逗人开心。小皇孙刚刚懂事，就喜欢跟在他屁股后头玩。因此，魏忠贤对熹宗的一喜一怒了如指掌，引导皇帝极尽声色犬马之好，使其沉迷在游乐为主的生活中不理朝政。

二是熹宗乳母客氏的帮忙。他原本是熹宗母亲王才人的厨子，又渐渐地和熹宗的乳母客氏发生暧昧。在客氏成为奉氏夫人后，他也很快地由"惜薪寺太监"而升为"司礼秉笔太监"。熹宗准许他恢复原姓，又赐予忠贤二字作为他的姓名。客氏的亲信就是皇帝的亲信，从此，他成了皇帝最信任的太监。熹宗对他爱护备至信任有加，对他的擅权百般纵容，动辄称"朕与厂臣"如何如何（所谓"厂臣"即提督东厂的魏忠贤）。

三是无论魏忠贤后来如何地专权，但对于熹宗本人，他始终是忠心耿耿的。这其实也是明代太监专权的一个特征。明代的太监，无论如何专权，对于皇帝本人，却总是无条件地服从。相比较汉、唐时代的宦官动辄杀死皇帝，这种专权充其量也只能说是滥用了皇帝的授权而已。对于熹宗，魏忠贤"服劳善事，小心翼翼"，这也是为什么熹宗要在天启二年（公元1622年）给他赐名"忠贤"的原因。

四是他虽然一字不识，但记性很好。魏忠贤没上过一天学，大字不识一个。但他让别人替他讲解奏折，把艰深的古文翻成浅显的白话，然后，他发号施令，再让人把他的命令翻成文言，用朱笔书写在奏折上。魏忠贤极为狡猾，他常趁熹宗玩耍兴浓之际，急上奏章。皇帝不屑过问，推托说："我知道啦，你们好好办事。"从而给魏忠贤窃权之机。

俗话说："知思图报"，"滴水之恩，报以涌泉"，这是常人最起码的道德原则。但是，这对于狡猾的魏忠贤来说，那只不过是其追逐权力或自我保护的一种手段而已。他没有"知恩图报"的意识，没有分辨善恶的良知。魏朝、王安是他得以实现人生转折的重要人物，为了实现其人生的跨越，他极尽能事去讨好魏朝，并与魏朝结成兄弟关系。光宗死时，杨涟上疏参及忠贤，他痛哭流涕地求魏朝说情于王安，"力营救之"。朱由校即位初，鉴于"忠贤侵权"，诸大臣"欲重惩之"，王安只是将其教训一顿，"令其自新"。可以说，没有魏朝，王安，就难以有以后的魏忠贤。但魏朝、王安都没有想到，恰恰是他们曾数次予加提携和庇护的人，到头来成为自己的"送终者"。

魏忠贤还以近乎变态的心理，肆意残害朝臣。廷臣方面，上自大学士部院，下至台省部曹；外臣方面，上自督抚，下至郡邑，几乎把一切异己，排斥净尽，真正做到了"朝署一空"。

解读其中原因，也许可以从心理学的角度进入。魏忠贤出身贫贱，曾饱尝艰辛，又"目不识丁"，自卑感使他对周围朝臣产生一种自惭形秽之感与仇视心理。

所以，当御史周宗建在奏章上说魏忠贤不识一丁，不谙大义时，魏忠贤勃然大怒。这是一般的人都觉得耻辱的事，何况是心性阴毒的魏忠贤呢?虽然只有周宗建一人揭其短，但是在魏忠贤的心里，已不只是周宗建一人，而是整个士人官僚集团。正因为如此，魏忠贤在对待东林士子时，显得异常凶狠和残毒。