他首先向不满意客氏和他本人的朝官下手。吏科给事中侯震畅对明熹宗说："皇上信任客氏，干涉朝政，这样会使臣下寒心。"魏忠贤立即建议将侯震畅降职，赶到地方去。倪思辉、朱钦相、马鸣起、王心一等一批大臣都上疏为侯震畅辩解，结果都被降职。吏部尚书周嘉谟上疏申救，魏忠贤将周的疏奏压下，不告诉熹宗。

魏忠贤认为周嘉谟和大学士刘一 在"移宫案"中逼迫李选侍搬出乾清官，是自己谋取政权的主要障碍，因为客氏正是李选侍的爪牙，周嘉谟支持朝臣反对客氏，正是想把熹宗争取到朝臣一边去。为此，魏忠贤以先下手为强的方式，唆使刑科给事中孙杰上疏，攻击周嘉谟、刘一 与王安串通一气，不贯彻皇上的旨意。使周嘉谟被免职，刘一 也告老还乡。

魏忠贤谋取政权的野心被以东林党人为主要骨干的朝臣所发现。1624年6月，左副都御史杨涟上疏列数魏忠贤二十四项罪状。他写好奏疏后，本准备在次日早朝时面呈皇上，不料正遇次日免朝。杨涟担心奏疏之事泄密，竟把奏疏直接送到会极门，进呈入宫。他似乎忘了宫中已被魏忠贤绝对控制，在天启帝读到这份奏疏之前，肯定会先落入魏忠贤手中。真是一着不慎，全盘皆输。

屯田郎中万景上疏揭发魏忠贤罪状，熹宗降旨，"杖一百，斥为民。"魏忠贤的爪牙接到这道圣旨，蜂拥来到万宅。万受杖后四日死去。死前留诗一首，决心与阉党誓不两立。诗曰：

自古忠臣冷铁肠，寒生六月可飞霜。

漫言沥胆多台谏，自钎批鳞一部郎。

欲为期堂扶日月，先从君侧逐豺狼。

愿将一缕长苌血，直上天门诉玉皇。

厂卫是魏忠贤专权的主要工具。当时，豢养有厂役数百人，在东厂抽签，分派各衙门。监视审狱的厂役叫听记，监视其他官府和各城门的厂役叫坐记。厂役将所探得事项汇报东厂叫打事件。有这一类情报，不论昼夜，都可直接从东华门投入。许显纯掌镇抚司，每审狱，魏忠贤必派人坐其后，"其人偶不来，即袖手不敢问"。至于社会上层人物的隐私，以至"家人米盐猥事"，很难躲过厂卫的耳目。工部郎中叶宪祖见内城建内祠，颇有感触，窃叹："此天子幸辟雍道也，土偶能起立乎！"把魏忠贤神像称作土偶，大不敬。魏忠贤闻知，把他罢官削籍。

厂卫对民间的监视，尤其是针对富民的监视，无孔不入。吴养春靠黄山收息，是徽州有名的富户。他的家仆告他私占黄山，历年所得租税计六十余万金。吴养春被逮至京，照数追赔，他本人被拷打而死，妻女自缢，家产尽收。郡中许多富户也因受牵连而破产。

而京城里的流氓无赖为了诈取钱财，或报复私仇，也帮东厂侦察，探听得一件事情，就向东厂役长告密。役长视其告发事件的大小，付给一定的钱，叫"买起数"或"买事件"。尔后，役长就率领众番子至所谓"犯家"，如狼似虎般地冲进去，把"犯人"抓起来当场审讯。如果没有足够的证据，向"犯人"索取一笔钱财后就离去；倘若"犯人"拿不出钱来，或数量太少，不能饱其私囊，就抓起来严刑拷打，残酷程度数倍于官庭上的刑罚。在审讯时，甚至授意被审人牵连有钱人，被牵连的人要贿赂到他们满意为止，稍不如意，马上投入监狱，这个人也就别想活着出来。

显然，厂卫的触角深入了民间。下面一件事很有代表性：有一天，在北京城内，有四个朋友在密室内喝酒，一人酒醉，大骂魏忠贤；另外三个人吓得不敢出声。酒还没喝完，锦衣卫冲进来，将四人捉走。魏忠贤下令杀掉骂他的人，割下不说话者的舌头。

魏忠贤专权期间，还在社会上造成了相互监视的风气。偶然有人发出对魏忠贤的不满，立即有人侧目而视。

魏忠贤统领下的厂卫，所用刑罚之酷，更是令人发指。刑具有特制的大枷、夹棍等五种，刑罚有断脊、堕指、刺心，还有烧红了的铁鞋，取名"红绣鞋"（用烧红了的铁烙脚）, 甚至煮沥青剥人皮，名目繁多，惨绝人寰。荼酷之下，何狱不成？官吏、士人一听说要被锦衣卫、东厂抓走，宁肯自杀，也不愿进东厂、锦衣卫衙门。东林党六君子，就都是死于厂卫的秘裁。