范蠡提出具体的求和方案，说：“卑辞尊礼，玩好女乐，尊之以名，如此不已，又身与之市。”这就是说，“现在应该用极卑谦的辞令，极恭敬的礼节，带上珍宝和女乐（女子乐队），去向吴王求和，用高贵的名号推崇他，让他原谅你。如果这样还不行，君主您就亲自到吴国，去做他的奴仆。只有这样才能保住越国不至于被吴灭亡。”

勾践当初因为没有听范蠡的劝告而急于出兵，以致遭致灭顶之灾，大量士兵阵亡，心里很愧疚，同时也很佩服范蠡的先见之明，沉痛的教训使他感到以后一定要听范蠡的主意。

于是越王派能说会道的诸稽郢来到吴军大营，求见夫差。诸稽郢好话说尽，夫差险些被说动，只是伍子胥看透了越国的目的，他大声提醒夫差，不要答应越国的请求！为打开吴国的缺口，范蠡、文种又建议拉拢贪色好财的大臣伯嚭，并由文种亲自向夫差求情。此计果然成功。夫差答应了越的请和，但又提出了好多苛刻的条件，越国只好接受。这次吴越之战越国没有被彻底灭掉，勾践总算松了一口气。范蠡警告勾践说：“战争虽然告一段落，但事情可不那么简单，苦难还在后面！”勾践也知道，他要吞咽战争失败的苦果了。

按照吴越双方议和的条件，越国战败两年之后，即前492年，越王勾践将要带着妻子到吴国去当奴仆。启程去吴国的日子临近了，勾践觉得文种与范蠡足智多谋，处事经验丰富，如果有他们在自己身边，可以有个依靠，勾践反复琢磨，觉得应该带文种去。文种性格温和，阅历丰富，能屈能伸，有他在，就有了主心骨。于是召见范蠡，把这个想法告诉了他。范蠡一听，表示不同意。

他说：“四封之内，百姓之事，……蠡不如种也。四封之外，敌国之制，立断之事……种亦不如蠡也。”意思是：国境以内，治理百姓的事，我比不上文种，在国境以外，对付敌国，需要当机立断的事，文种比不上我。

这段话很有意思，是了解范蠡人品的重要材料。首先，范蠡很清楚他和文种的各自优长所在。文种曾任县令，有相当丰富的管理经验和实践能力，所以治理国家，管理百姓，是文种的擅长；而范蠡虽然没当过什么执政官，但他精通文武韬略，足智多谋，能应付复杂局面，而且有办法。

其次，透过范蠡的话还看出他是心胸坦荡，勇挑重任的人。他一定知道，入吴为奴是一种什么滋味，这和在国内有一天一地之别，但他没有退缩，而是坦然相待，自动请行。明知山有虎，偏向虎山行，表现了崇高的思想境界。

范蠡随夫差来到吴国，夫差让他们在宫中驾车养马，干完了活就关在一间秘密的石室中。劳动、生活虽然很艰苦，日子过得倒也平静。不过夫差对他们并没有完全放心，他在暗中观察，并派人打探范蠡的各方面的情况，他发现，范蠡是一个了不起的人，点子很多，有他在勾践身边出主意，不知道会干出什么事来。于是他想让范蠡离开勾践。

有一天，他召见勾践和范蠡。对范蠡说:“寡人听说贞妇不嫁給破亡之家，贤人不官于灭亡之国。今越王无道，国已将亡，社稷崩坏，身败世绝，为天下所笑。而你与你的主子，都做了奴仆，来到吴国，任人凌辱，难道不觉得很卑鄙吗？”夫差又加重了语气，对范蠡说：“我欲赦子之罪，子能改心自新，弃越归吴乎？”（《吴越春秋》卷七）

夫差说这话的用意是很明显的，就是劝范蠡离开勾践，到吴国帮助夫差干事，按范蠡的能力，一定有高官可做。可是夫差说这话，并不背着勾践，不偷偷摸摸的，为什么？这是故意羞辱勾践，你一个战败之君，在这里做奴仆，我用不着跟你客气！我就当着你的面搞策反，挑拨你们的关系，看你怎么样？他这一手够绝的，对勾践的精神是很大的刺激。——可见，人一旦失去自由，失去尊严，是最痛苦的。

对范蠡来讲，这是一次机会，你又不是越国人，用得着和勾践在这儿当牛做马吗？这样的好机会要放在别人身上（如李斯）早就动心了！

范蠡很坦然地说道：“臣闻亡国之臣不敢语政，败军之将不敢语勇。臣在越不忠不信，今越王不奉大王命号，用兵与大王相持，至令获罪，君臣俱降，蒙大王鸿恩，得君臣相保，愿得入备扫除，出给趋走，臣之愿也！”

这段话的意思是：我听说亡国之臣不敢议论政事，败军之将不敢谈说勇敢，我在越国为臣时不够忠诚，不够守信（谦虚之词）。如今因越王不遵从大王的号令，（不知天高地厚）调动军队与大王抗衡，致使我们犯下罪孽，君臣一起投降。承蒙大王的鸿恩，使我们君臣得以保住性命。我希望入内能为大王清扫卫生，外出能为大王驱使（当马弁），这就是我的心愿。

范蠡的话很有水平，充满智慧。第一，这话是他在越军大败，无计可施之时所提出计谋的具体体现，就是“卑作言辞，送以厚礼，抬高对方的名位，以求和解”。“如此不已，又身与之市。”捧吴国，贬自己。

范蠡实际告诉勾践，我现在和你一起到吴国，我们必须这样做，不能有一点含糊。而且一定要非常卑恭，不能流露出一点儿不满。看范蠡说得多好听：“我们犯下罪孽，君臣一起投降。承蒙大王的鸿恩，使我们君臣得以保住性命。我希望入内能为大王清扫卫生，外出能为大王驱使（当马弁），这就是我的心愿。”这话也是说给勾践听的。

第二，明确告诉夫差，让我投降，离开勾践，没门！我是越国的忠臣。

第三，变相批评了勾践。当初你不听我的话，执意打吴国，结果怎么样？尝到苦果了吧？以后可要听我的！这是潜台词。

在一旁的勾践把范蠡的意思全听出来了。《吴越春秋》说：“此时越王伏地流涕，自谓遂失范蠡矣。”勾践听了范蠡的话，趴在地上一把鼻涕一把眼泪地哭了，自以为将要失去范蠡了。其实范蠡并没有说离开他到吴国，这说明勾践悔恨当初不听范蠡的，也听出范蠡对他的批评。这是有夫差在跟前，若夫差不在，他可能上去一把抱住范蠡，说：“老范，你可不能走呀！”

夫差看到范蠡意志坚定，就无可奈何地说：“子既不移其志，吾复置子于石室之中！”范蠡说：“臣请如命。”这样，夫差劝降范蠡的计谋没有得逞，范蠡与勾践继续每天干苦活。