第二，都说刘备是英雄，真的把这样的人杀了，会影响自己招募天下英杰的整体计划。曹操听了别人要杀掉刘备的建议后就说：“现在正是收罗天下英雄的时候，杀掉一人而失去全天下的民心是不能做的。”

第三，曹操正当用人之时，留下刘备正好可以助自己一臂之力。尽管刘备很快就背叛了曹操，但是，从曹操一贯的用人作风看，这种做法合乎逻辑。

征张绣子侄阵亡

曹操在政治上逐渐站稳之后，就开始一个个清除对统一大业有影响的军阀。

张济原为董卓部下，吕布杀死董卓，张济与李傕等人攻打吕布为董卓报仇。后来，张济驻军弘农，因士卒饥饿而南攻穰，结果，张济中流矢而死，侄子张绣接管了他的部队，驻扎在南阳。

建安二年（公元197年）正月，曹操到南阳，张绣投降，但因为曹操收纳张济的妻子，也即张绣的婶母，张绣一气之下又反叛曹操。曹操与张绣作战，结果大败，曹操右臂被流失击中受伤，长子曹昂把自己所乘马匹送给曹操，曹操得以逃脱，但曹昂、侄子曹安民被害，另一位得力大将典韦也在这次战斗中阵亡。当时曹丕年仅十岁，也在军中，曹军大败，曹丕乘马得以逃脱。曹操领兵回到舞阴，张绣派兵追赶，被曹操击退，张绣逃到穰，与刘表会合。曹操这次进攻付出了惨重代价，便下决心要彻底击败张绣，他对众将官说：“我知道为什么失败了，你们看着，从今以后决不会再有失败了！”

曹操从舞阴回到许昌之后，南阳等地又叛变归附张绣，曹操派遣曹洪进击，但没有取得胜利，张绣、刘表屡次入侵，曹操决定再次南征。十一月，到达宛城，曹操来到淯水，祭祀当年阵亡将士，痛哭流涕，感人至深。

来到南阳，曹操活捉了刘表的大将邓济，次年三月，在穰包围了张绣，刘表派军队解围。

此时，袁绍的一个叛卒找到曹操，告诉曹操说：“袁绍大将田丰劝袁绍趁早攻袭许昌，如果能够成功地挟持天子，天下就可以指挥而定了。”其实，袁绍早就想将献帝胁迫到手，此前曾对曹操说：“许昌气候潮湿，而洛阳又残破不堪，应该迁都于鄄城。”曹操断然拒绝了袁绍的要求。看到迁都之计失败后，其大将田丰对袁绍说：“迁都不成，我们应该早做进攻许昌的准备，以便尽快奉迎天子指挥四方，否则最终会被人控制，到时后悔也就晚了。”袁绍不以为然。

曹操担心许昌被袭，主动撤军，但张绣却尾追而至。到安众，张绣与刘表占据险要位置，前后夹击，将曹操围在核心。曹操于夜间凿挖地道，将辎重悉数运出，并埋伏了骑兵，天明之后，张绣等认为曹操要逃跑了，便派遣全部兵力追击，曹操看到时机已到，指挥奇兵突袭，曹军步兵、骑兵合力夹攻，大败张绣与刘表军队。张绣这次失败之后，再也无力与曹操抗衡，两年后，张绣率众降，被献帝封列侯。

击败张绣的同时，曹操又击败了来侵的袁术，并斩杀了袁术的大将桥蕤、李丰、梁纲、乐就等，袁术渡过淮河逃走。

决泗水生擒吕布

建安三年（公元198年）九月，曹操出兵东征吕布，在下邳，吕布来迎，曹操大败吕布，并追赶吕布到城下，吕布害怕欲降，陈宫等人劝他求救于袁术，然后双方再战，结果吕布又败，于是便返回城中坚守，曹操久攻不下。这时，因为连续作战，士卒疲惫，不少人想撤军返回，曹操采纳荀攸、郭嘉的计策，将泗水、沂水决开灌进城内，一个月后，吕布大将宋宪、魏续等捆绑着陈宫举城投降，曹操活捉了吕布、陈宫，将他们尽皆斩杀。

当曹操在南方战场取得节节胜利的时候，北方的袁绍也击败了公孙瓒，兼并了北方大片土地，拥有军队10余万人，实力更加强大。建安四年（公元199年），袁绍计划进攻许昌，想把曹操也一口吞掉。消息传来，曹操部将都认为袁绍实力太强，不可抵敌。曹操却说：“我很清楚袁绍的为人，志向远大而智慧不足，外表严厉而内心胆怯，顾忌多而威严少，兵虽多而分工不明，大将骄横而政令不一。土地虽然广阔，粮食虽然丰足，但是，这些看起来正好是为我们准备的啊。”

于是，曹操在这一年的十二月，将军队驻扎在官渡迎击袁绍。

刘备从曹操处逃出来之后，占领小沛，并与董承暗中谋划，企图诛灭曹操，结果计划败露，董承被杀。曹操又率军东征刘备。部将们劝曹操说：“与我们争夺天下的人是袁绍，现在袁绍就在身边而我们却置之不理，反而向东去讨伐刘备，假如袁绍在后面攻击我们，我们怎么办？”曹操说：“刘备是人中豪杰，现在不打败他，一定会成为我们今后的头号敌人。袁绍虽然看起来有吞并天下的志向，但对事物的发展没有预见性，我们东击刘备，他一定不会对我们采取任何行动。”郭嘉也深谙袁绍本性，对曹操说：“袁绍本性迟缓而生性多疑，一定不会立刻攻击我们。而刘备刚刚起步，还没有凝聚起人气，一定能够打败他。”于是，曹操迅速东进，并一举击败刘备，活捉刘备的大将夏侯博。刘备抛弃家人独自投奔袁绍而去，曹操抓获刘备的妻子。此时关羽屯兵下邳，曹操继续进攻，并包围了关羽，关羽无奈只好投降。

曹操打败了刘备之后，又迅速还兵官渡，袁绍却依然按兵未动。

围白马颜良授首

二月，袁绍派遣大将郭图、淳于琼、颜良等进攻驻守白马的刘延，袁绍则亲自带兵进驻黎阳。曹操率军去救刘延，荀攸对曹操说：“现在我们兵少不敌袁绍，应把袁绍的兵力分割开来。你到延津之后，摆出将渡河袭击袁绍后方的架势，袁绍必然向西救援，然后再派轻兵袭击白马，攻其不备，那么颜良就可一举擒获。”曹操依计而行。果然如荀攸所料，袁绍听说曹军即将渡河，马上分出一部分兵力向西迎击。曹操迅速率领军队兼程赶往白马，离白马大约10里路程的时候，颜良才发觉曹军已到，大吃一惊，慌来应战。曹操令张辽、关羽作前锋，大破袁军，颜良被杀。