本书的目的不在于讲述任何一段有关古希腊史的故事，这个工作留给纪传体历史学家去完成。本书作者并没有宏大的目标，我们希望通过整合相关事实以及追溯某些观念的形成轨迹，帮助当代读者了解当时的历史和民众。

希腊文明和我们的文明不尽相同，表现在物质环境和情感观念两方面。本书首先介绍希腊地理环境的主要特征；其次论述希腊人创立的政治制度；随后讨论希腊人的谋生手段，即民生“经济”；最后要讨论的是许多现代文明国家都要面对的问题，即经济发展的强烈诉求和业已成型的制度、观念之间的冲突———这种冲突不仅给当时正处于巅峰状态的希腊社会带来了内忧外患，还在欧洲政治思想先驱的思想及作品中留下了痕迹。

有鉴于此，此书采用的研究方向和大部分现代研究者相反，首先我们要找到希腊文化与我们的文化差异最明显、特征最突出的方面，然后从这个角度出发进行分析。