家有烈士也是福

刘邦于高帝六年十二月、正月分封的二十九位列侯中，周昌的受封既幸运又特别，因为他的身份是烈士家属。

周昌与刘邦同乡，他和堂兄周苛原来都是秦帝国泗水郡的小吏（卒史）。刘邦沛县起兵，迅速搞定泗水郡的郡守、郡监（不打败父母官就不能在他们的地盘上站住脚），周氏兄弟便是刘邦这场创业揭幕战的积极参与者。

和其他功臣一样，周氏兄弟参军之初，在刘邦手下并没有担任什么重要职务。周苛只是一名普通随从（为客），周昌掌管军旗（为职志），两人的起点都很低。不过他们跟着刘邦从沛县一路杀进关中。刘邦被封汉王后，兄弟俩也都成了机关要员，周苛受任为御史大夫，周昌当上中尉。御史大夫就是副丞相，主管司法；中尉则是汉中的公安局长。

汉四年，刘邦被围困在荥阳，情况万分危急。陈平关键时刻献计，纪信自告奋勇救主，汉军开东门放出两千女子，吸引楚军的注意力，刘邦、陈平、夏侯婴一行人等得以从西门侥幸逃脱。出逃之前，刘邦命令御史大夫周苛坚守荥阳。此时的荥阳已然是孤城一座，沦陷是早晚的事。周苛临危受命，毫不畏惧，结果不言自明。城破，周苛被俘，同时被俘的还有另一位守城官员——枞公。项羽先是杀了假扮汉王的纪信，接着劝降周苛，开出的条件很是诱人：只要投降，仍然让你带兵，而且封为上将军，再封三万户（为我将，我以公为上将军，封三万户）。可以说是要名有名，要利有利。周苛是个爷们儿，不但不妥协，反而咒骂项羽说：汉王跟你是兄弟，你还想杀他爸，像你这种坑爹的人，你要不赶快投降，汉王马上就能把你俘虏了，你根本不是汉王的对手！项羽哪受得了这种气？盛怒之下杀了周苛。当然，同样威武不屈的枞公也难逃一死。

周苛之死在刘邦心中刻下一道深深的痕迹。《史记·张丞相列传附周昌传》中写到，刘邦在周苛牺牲后，任命其堂弟周昌为御史大夫。这个任命并非随意之举，周苛生前是御史大夫，如今由周昌接任，明显有安抚烈士家属的意味。此后，周昌便以御史大夫的身份跟随刘邦东征西战。高帝六年，周昌“与萧曹等俱封”，为汾阴侯。周苛的儿子周成因为父亲死于国难（死事），受封高景侯。

不得不提的是，周苛牺牲时，与他同时遇难的还有纪信和枞公。客观地讲，纪信的功劳更在他之上，但纪信的家属却没有得到多少安抚，这让人觉得很遗憾。当然，我们需要考虑当时的实际状况，周昌毕竟在刘邦手下任要职，而纪信的家属中恐怕无人留在刘邦集团，至少没有担任重要职务的人。

周昌和周苛之子周成被封列侯，尤其是周成的被封，确实是沾了烈士的光。当然，周昌后来也的确不负重望，特别是在刘邦下世之后的表现，很值得称赞。

周昌的性格中有两个突出的特点：一是为人强横（为人强力），二是敢于直言（敢直言），再加上堂兄是烈士，刘邦又异常信任他，所以除了萧何、曹参这样资历、功劳非同一般的重臣之外，一般官员见了周昌都得客气三分（自萧曹等皆卑下之）。有一次，周昌在刘邦用餐时入宫汇报工作，当时，刘邦正搂着心爱的戚夫人卿卿我我，这样的场面任谁撞见都会觉得尴尬。周昌见此情形，也很不好意思，赶紧要退出去。刘邦瞅见正欲往外退的周昌，按说此时刘邦更应该感到尴尬才对，可我们这位皇帝偏偏就是个不怕羞的主儿，他不但没觉得不好意思，反而撇下怀中的戚夫人，三步并作两步，追上周昌，一蹁腿，骑到了周昌的脖子上。周昌顿时欲哭无泪，谁愿意让别人骑在自己的脖子上？更让人无语的是，眼下这种场合，脖子上这位爷谁都惹不起，他可是当今的皇上。刘邦骑上后还不消停，问周昌说：我是个什么样的君主呢（我何如主也）？这问题如何回答是好呢！骑在大臣脖子上，成何体统？还非要问人家自己是什么样的君主？周昌的回答很给力，他仰着头说：陛下是夏桀、商纣王一样的亡国之君（陛下即桀纣之主也）！这话可不好听，骂皇帝是亡国之君，这不是找死吗？恐怕也就只有周昌敢这么说了！话一入耳，刘邦倒是笑了，只是这笑声中难掩对这位率真大臣的几分敬畏。