刘邦晚年时候想废太子刘盈，另立戚夫人之子赵王刘如意为太子。大臣们争得很厉害，坚决不同意，但却始终无人能劝说得了刘邦。这些人中闹得最凶的就是御史大夫周昌，有趣的是，周昌是个结巴，越关键时刻越口吃得不行。见刘邦坚持要换太子，他在朝堂上激动地说：我这人嘴笨，不会说话，但我“期期知其不可”；陛下真要废太子，“臣期期不奉诏”。因为气恼（昌为人吃，又盛怒），周昌一口气没接上来，把“期期”二字愣是说了好几遍，本来见到大臣们个个反对，刘邦心里挺不爽，这会儿被周昌的“期期……期期”一闹腾，忍不住“扑哧”笑了出来（上欣然而笑之）。

退朝后，吕后突然闯了过来。原来，刘邦召集大臣们讨论另立太子一事，吕后极为关心，所以一直躲在东厢房里偷听，刚才周昌那番搞笑的争辩自然也统统进了吕后的耳朵。吕后径直走到周昌面前，猛地跪下，对周昌说：若不是刚才先生您一番言辞，太子几乎就要被废了！

另立太子的事最终当然未能成行，不过在这次事件之后，刘邦不得不面对自己犯下的可怕错误——吕后和戚夫人的矛盾被激化了！

岁月是把刀，刀刀催人老，谁也不例外。高帝刘邦的身体一天不如一天，而赵王刘如意成了此时他最大的心病。刘邦知道自己将不久于人世，他很担心在自己下世后，吕后会对赵王刘如意下毒手！想想韩信、彭越的死，不都是吕后出面操刀的吗？如今这么一折腾，太子没换成，吕后和年轻的戚夫人却成了不共戴天的仇人！刘邦常常在独处之时哼唱悲凉哀歌（高祖独心不乐，悲歌），大臣们都丈二和尚摸不着头脑，搞不懂皇上为什么如此悲怆。

说来也巧。此时刘邦身边有一位非常年轻的符玺御史，名叫赵尧。符玺御史就是专门掌管皇帝的玉玺、符节的官员，级别虽然不高，却极为重要。皇帝的诏令都需要他加盖玺印才能生效，皇帝的符节也必须从他手里发出去才算数。这个赵尧，人小鬼大，正是他揣摩出了刘邦此时的心结。

赵尧单独求见了刘邦，他直言不讳地问：皇上闷闷不乐，莫非是因为赵王年少而戚夫人和吕后又有很深的矛盾？皇上担心万岁之后赵王难以自保？刘邦应道：你说得对。我心里一直担心这件事，却不晓得该怎么办。赵尧说：皇上应当专门为赵王安排一个强势的国相辅佐他（陛下独宜为赵王置贵强相），而且这个国相应当是吕后、太子、大臣们平日里都敬畏的人。刘邦无奈地说：我也这样想，可哪位大臣可以担此重任呢？赵尧建议道：御史大夫周昌为人“坚忍质直”，吕后、太子、大臣们素来都惧他三分。刘邦恍然大悟，马上说：好！

刘邦立即召见周昌，对他说：我想麻烦你辅佐赵王。周昌一听，泪如雨下，幽怨地说：我从起兵之日起就跟着皇上您，现在为什么半道上把我扔到诸侯国去？刘邦认真解释说：我太知道这个决定对你而言是大大的降职（吾极知其左迁），但我又实在是担心赵王的安危，思来想去，除了你，没有谁可以担此重任，这事儿真得拜托你啦！

周昌就任赵相后，赵尧接替了御史大夫一职。史料中虽然没有交代个中缘由，不过我们不难推测，这很有可能是刘邦对赵尧表示感谢的方式。

刘邦下世后，吕后先是残害了戚夫人，接着又召赵王刘如意进京。赵相周昌让赵王称病不去，吕后召了数次，周昌就是不让赵王前往。吕后没辙了，于是派人召周昌进京。周昌一去，吕后劈头盖脸地指着周昌骂：难道你不知道我恨戚夫人？你不让赵王进京到底是什么意思？趁着周昌没在赵王身边，吕后再次派使者召赵王进京，刘如意这次乖乖赶了来，到京城一个多月，便被人用毒药毒死。为此，周昌称病不再上朝（周昌因谢病不朝见），三年光景就离世了（三岁而死）。

周昌这辈子，总的来说还是很幸运的。堂兄周苛在荥阳牺牲，他顺理成章地接任了御史大夫一职，并受封列侯。刘邦执政期间，周昌牛气十足，刘邦要换太子，他一口一句“臣期期知其不可”、“陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏”，把刘邦顶撞得无言以对。