“古之欲明明德于天下”一句，颇值得玩味。其中的“古”字，点明了下文中所述的具体条目并不是无本之末，而是源自于古代圣贤明君的教导，甚至是古代圣贤明君曾经采取过的具体措施。有了这样的交代，不仅可以从一个方面证明《大学》所述的八条目可信，具有可操作性，并不是纯粹的空泛之论，而且也为下文屡屡引述经籍文字作好了铺垫。“欲”字，则表示出儒家为圣成贤的远大抱负与人生志向。说“明明德于天下”而不说“平天下”，蕴藏的意义在于持久的、理想的天下太平时代的到来，主要还是建立在道德的基础上。强权、战争，虽可以谋取一时一地的“太平”，但终不能持久。只有以“明德”为基础而广泛扩展，使天下人皆能以“明德”为己任，贪婪、劫夺、争斗、战争等一切人类生活中负面的因素才可以真正消除干净，实现持久的天下太平。

然而，天下的组成，其本在国；国之组成，其本在家；家之组成，其本在身。明代张居正认为：“明德新民，固大人分内之事，而工夫条目，则有所当先。在昔古之人君，任治教之责，要使天下之人，都有以明其明德者，必先施教化，治了一国的人，然后由近以及远。盖天下之本在国，故欲明明德于天下者，先治其国也。然要治一国的人，又必先齐其家人，以为一国的观法，盖国之本在家，故欲治其国者，必先齐其家。然要齐一家的人，又必先修治己身，以为一家之观法，盖家之本在身，故欲齐其家者，先修其身也。”既然天下与国、家、身之间存在着上述的关系，那么，要想建立持久、根本的天下太平，开创一个道德的天下，就必须先把自己所居之国改造成一个道德之国，再往后退，也要把自己所属之家改造成一个道德之家。而道德之家的特征，不仅在于每个成员均有高尚的道德，而且还要具有和谐、和睦相处的人际关系。

由于家内成员具有一定的社会组织性的特点，“家长”处理各种人际关系的能力、态度、做法，就显得异常重要。“家”不同于“国”。“国”可以“治”理，“治”内在蕴涵着强制力，包含着惩罚的措施；“家”不可以用惩罚、强制的方式“治”，只能使用“齐”。“齐”如麦田，麦田里不是只有孤零零的一个麦穗。麦田里的每一个麦穗既是独立的个体，彼此之间的关系又是平等的。如何处理彼此之间的关系，完全取决于“家长”的能力与态度。要想家内和睦，兴旺发达，就要求“家长”在处理彼此之间关系的时候，必须要做到合乎“天道”那样的至公至诚、无偏无私。家内每一个成员不仅都有规定的明确职责与义务，而且对每一个成员也都能真心做到“手心手背都是肉”，一碗水端平。这样的家才会是和谐美满的“家”。此外，家之外的国，又是由于彼此之间的婚姻关系联结而成的，为了彼此之间的家庭和睦与发展，也要求女子具有良好的道德素养，嫁到一个“家”以后，要“宜兄宜弟”、“宜其家人”。娶一个媳妇的目的，是为了家的和睦与发展，并不是简单的子孙延续。因此，“齐家”所包含的，主要的还是道德的内容。其中“家长”的能力、态度、做法的综合，最终会凝聚成“家长”的权威，成为一个“家”发展的重要保证。

《论语》中说：“己欲立而立人，己欲达而达人。”“明明德于天下”、“治国”、“齐家”，属于“立人”的范畴，“修身”则是“立己”的问题。“立己”是“立人”的基础，在《大学》的八条目中，只有作为一家之长的“身”修养好了，才能够进一步开展“齐家”以至于“治国”、“平天下”。因此，建设道德之家的基础，就是自己首先在日常处理家内成员的关系中以身作则，树立人格的榜样。身教重于言教，以自己的德性感化家内成员，春风化雨，潜移默化，使家内成员均能成就道德人格。这个过程，不是“治”，而是“齐”。

但是，个人的道德人格是如何建立起来的呢？这就是前面说到的内在的“明明德”问题，在八条目中，则是“正心、诚意、致知、格物”四个方面。但这几个方面的含义，前人的理解颇多差异。孔颖达认为：“总包万虑谓之心，情所意念谓之意。若欲正其心使无倾邪，必须先至诚，在于忆念也。若能诚实其意，则心不倾邪也。”张居正也指出：“身不易修，而心乃身之主宰，若要修身，又必先持守得心里端正，无一些偏邪，然后身之所行，能当于理。……心不易正，而意乃心之发动，若要心正，又必先实其意念之所发不少涉于欺妄，然后心之本体能得其正。”由于具备理性判断能力的“心”是行为的主宰，自然也是“修身”的主宰，所以为了保证“修身”至儒家理想的状态，首先就需要“正心”。“心正”的重要特征，就是无偏无私、大公至正。考虑问题的时候，时刻着眼于公平等群体利益，没有一丝一毫的私人小算盘。谁都知道做到这一点是很不容易的事情，但正因为不容易做到，才更能显示出它的可贵。

至于“诚意”及其与“正心”之间的关系，也颇为复杂。“意”是一个会意字，音在心中，表达的是一个意念的问题。其实每个人的意念都是十分复杂的，而且瞬息万变，后来中国的天台宗还说“一念三千”、“一心三观”，也颇能反映“心”的这个特点。生心动念，万万千千，哪一个不是生命主体真实的想法？因此，在“诚意”中总会涉及具体生命主体意念中诸多不道德的念头，甚至是邪恶的念头。这是谁也无法否认的事实，因为这毕竟涉及人的本能问题。正因为如此，所以才需要“正心”。就好像出门以后到达某一个目的地的路一样，虽然会有千万条，但毕竟有些是弯路，有些是险路，根据前人的经验，当然也有比较直接、安全的道路可走。当一个人面临如此选择的时候，表面上看，随便走哪一条路都是可以到达目的地的，而且主体完全可以自我做主。但是，前人的经验与自己的理想判断能力会告诉你，总有一条路是比较正确的选择。又比如春天在公园里遇到盛开的花朵时，当下欣赏是一个意念，当下升起摘花的想法也是一个意念，这都是“诚意”的表现，但究竟应该怎么做，前人的经验和自己的理性判断能力会告诉：当下欣赏可能是最好的选择。这就是“正心”。因为摘花不仅会遇到惩罚的麻烦，而且还与自己生活群体的道德发生冲突。当然，主体不同，意念也会表现出非常大的差异。有些人恶意很多，有些人善意更浓，并不能一概而论。但儒家相信，可以通过“正心”予以调整。