通用公司创立于1878年，创始人就是大名鼎鼎的托马斯·爱迪生。在过去的一百年里，通用公司一直是美国最优秀的公司之一，没有人相信通用公司会出现问题。另外，改革像通用这样的大公司难度极大，改革意味着将会造成动荡，企业有可能面临灾难性的后果。但韦尔奇认为：改革首先取决于公司决策者能否洞察当今世界市场不以人的意志为转移的变化进程。

韦尔奇在1981年接任公司董事长时，公司的经营状况还相当好，公司拥有极佳的财务报表和充足的资金，但他察觉到这个表面现象的背后隐藏的种种危机：通用公司一直依赖传统产业，而这些产业的形势已经非常严峻；亚洲的日本和韩国，欧洲的德国以其质优价廉的家用电器产品正在对通用公司构成极大的威胁；通用公司的火车头、发电机等产品的市场份额愈来愈小，投资回报率很低；到20世纪70年代末，公司的生产增长率已从60年代的4~5%降至约2%，通用公司在整个70年代没有生产出任何新产品。韦尔奇坚信，公司若不面对现实进行自我改造，就将在未来失去了自己的市场统治地位。

韦尔奇一上任就提出要把通用公司的未来“放在全球性竞争的环境中来考虑”，要为进入下一世纪做好准备。“2000年后通用公司还能否与外国公司竞争，是我们从现在起每天必须考虑的问题。”“在这个越来越小的世界上，胜者和败者的界限日益分明，这里已没有还过得去的企业的位置。我们想成为这样一个企业，它能不断改造自己，摆脱过去，面对未来挑战。”“经济中的变化随处可见，新技术、新产品层出不穷。人们永远无法预料，什么时候从硅谷的哪个实验室中又要蹦出一个竞争对手。市场变化不可捉摸，今天的企业家生涯危机四伏。”“你无法改变过去，无论它是对的、错的、好的还是坏的。你可以从过去的经验中学习，但过去与未来没有直接联系。我是一个活在明天的人。”“改革应成为我们的企业目标，而不是无可奈何地接受的一种意外。”

韦尔奇要求公司事业部每一位的经理们应经常重新审查自己的工作计划，正视每天早晨面临的新问题。通用飞机发动机事业部的负责人迈克纳尼说：“结果是，你必须去面对、去适应新的情况。根据外部环境在过去24小时里的变化，我们很可能会对昨天刚刚达成一致的一项工作或刚刚开始实施的一个方案得出截然不同的结论。在许多公司里，决策者们大都不愿改变自己已经做出的决定。像杰克这样的人真是罕见，他视改革为动力，尽管那可能会使公司在一段时间内发生某种程度的混乱。”通用下属的BNC电视网的董事长莱特说：“杰克总能敏锐地洞察到某个行动方案已不重要或作用在下降。他使公司永葆活力的能力是一流的。”