张之洞一生清廉，且政治背景、资历、地位在此时要优越于袁世凯，并且二者还有着一种微妙的竞争关系，袁世凯无法以赤裸裸的银票真正贿赂住他，但张之洞在向朝廷递呈的奏折中，仍极力保袁：“本任浙江温处道袁世凯，该员志气英锐，任事果敢。于兵事最为相宜，虽其任气稍近于伉，办事稍偏于猛，然较之世俗因循怯懦之流，固远胜之。今日武备力亟，储才为先，文员知兵者少，若使该员专意练兵事，他日有所成就，必能裨益时局。”张之洞在极力褒奖的同时，也谈了对袁世凯个人性格和办事作风之不足的看法，用了“伉”、“猛”二字。

军机大臣李鸿藻在向清政府进程的推荐奏折中说：袁“家世将材，娴熟兵略，如令特练一军必能矫中国绿防各营之弊。”

1895年12月，负责天津小站练兵的胡燏棻被调去督办津芦铁路，“定武军”统帅空缺，督办军务处恭亲王奕、庆亲王奕劻、醇亲王载沣会同军机大臣李鸿藻、翁同龢、荣禄、长麟等遂联名奏举袁世凯负责编练新军：“今胡燏棻奉命督造津芦铁路，而定武一军接统乏人。臣等公同商酌，查有军务处差委浙江温处道袁世凯，朴实勇敢，晓畅戎机，前往朝鲜，颇有声望。……臣等复加详核，甚属周要。相应请旨饬派袁世凯督练新建陆军，假以事权，俾专责任。现在先就定武十营，步队三千人，炮队一千人，马队二百五十人，工程队五百人，以为根本；并加募步队二千人，马队二百五十人，共足七千人之数，即照该道所拟营制、饷章编伍办理。”

同日，清政府批准，命袁世凯赴天津接管胡燸棻的定武军十营，作为改练新军的基础。同时严厉指出：“该道当思筹饷甚难，变法匪易，其严加训练，事事核实。倘仍蹈勇营习气，惟该道是问！”

对于袁世凯能够顺利被众人保举，唐德刚在他的著作中这样分析道：“袁之练兵小站，实是众望攸归的结果。……而且这些大臣中像李鸿章和翁同龢，像恭亲王和庆亲王等彼此之间矛盾极深，甚至是终身的政敌。要他们一致赞誉，一致推荐袁老四这位小小的前驻韩商务委员，直隶总督的一个小下属，他本身没两手，不成的呢！——所以我们执简作史的人，因为对‘袁世凯’三个字有成见，便硬说他出任要职是出于个人吹牛拍马、攀援权贵而来，是有欠公平的呢。”