光绪是一位勇于接受新事物的皇帝，他对最新图书的关注甚至超过了朝中的大部分大臣。介绍西方体制和日本变法的《英法政概》《采风记》《日本国志》他都读得如饥似渴，变法期间康有为呈送的变法条陈和《俄波得政变记》，以及《日本变政考》和李提摩太等撰译的《泰西新史揽要》《例国变通兴盛记》等均曾由光绪帝“恭呈慈览”，他不仅自己看，还转送给慈禧太后读。

近代史学著名学者叶晓青在中国第一历史档案馆所藏内务府档案中发现一份档案，它很可能是光绪帝最后的一份读书单，这一份光绪三十三年（1907年）和光绪三十四年（1908年）内务府的“呈进书籍档”，是内务府办理光绪帝索要书目单的原始记录。在这份纪录中，光绪帝朱笔所列的书目有40种，有不少是当年最新出版的图书，它们是：《孟德斯鸠法意》（即《论法的精神》）、《政治讲义》(商务印书馆1906年出版的严复的演讲集)、《法学通论》、《比较国法学》、《政治学》(原作者为日本法学博士小野眆。此书在日本为畅销书。商务印书馆1907年初版)、《国法学》、《民法原论》(原作者为日本法学博士富井政章，商务印书馆1907年初版)、《政治泛论》、《宪法论》、《行政法泛论》(原作者为日本法学博士清水澄，1907年初版)、《日本预备立宪》、《国债论》、《警察讲义录》、《日本警察讲义录》、《日本警察法述义》(作者为留日学生李凌云，1906年初版)、《自治论纂》、《宪法研究书》、《日本监狱法详解》(原作者为日本佐藤信安，1903年初版)、《万国国力比较》(书前注明译述者为出洋学生编辑所，原著者英国人默尔化。1902年初版，次年再版)、《政治一般》、《列国政治异同考》、《欧洲最近政治史》、《欧洲新政史》、《欧洲财政史》、《经济通论》、《理财新义》、《日本法制要旨》、《日俄战纪》、《最新战法学》、《德国学校制度》、《各国宪法大纲》、《英国宪法论》、《万国舆图》、《欧美政教纪原》，其中《政治一般》这部书，光绪帝不仅看过，还一字不漏地抄下了其中误订的目录。