江孔殷是清末民初广东政坛举足轻重的实力派人物，很早便以文才著称，少年时期即进入康有为的万木草堂学习，1895年更参与“公车上书”，与刘学询、蔡乃煌、钟荣光并称清末广东文坛“四大金刚”。1900年，卸去直隶总督、北洋大臣职位的李鸿章来到广州，任两广总督，他着力筹款，希望重建海军，财政窘迫之下，上奏清廷，请求在广州推迟禁赌工作，并招商承办。江孔殷与广协左营都司李世桂、香山绅士刘学洵等组织30万元资本举办赌场。

1904年，江孔殷赴京参加会试，中恩科（中国历史上最后一届科举考试）二甲第27名进士，入翰林院，授职庶吉士，后奉旨出使日、朝及当时的日本殖民地台湾，后任职天津海关道。1907年，因广东盗匪成风，总督张鸣岐奏请朝廷任命江孔殷为广东清乡总办（慈禧赐江孔殷兰花一百二十盆，“百二兰斋”由此得名，江孔殷从此别号“兰斋”）。返粤之后，江孔殷联合当地实力士绅以铁腕剿匪，盗匪之风为之压制，声誉日隆，此后累任广东候补水师提督。

但是在体制之外，江孔殷慷慨侠义，善结三教九流，并且同情革命党人，在粤任职期间，曾私放洪门李福林往南洋入同盟会，并促成参与刺杀摄政王的革命党人汪精卫获赦。1911年，革命党人在广州策划的起义遭到失败，在江孔殷的鼎力协助下，七十二烈士最终得以安葬在黄花岗，后孙中山专门因此事登门拜谢。1911年10月，武昌起义成功，广东革命党人也策动了顺德乐从起义，粤督张鸣岐命江孔殷带兵镇压，但江稍战即撤，返回佛山。他对广州革命党人潘达微、邓慕韩等的“和平策略”表示支持，并耐心向张鸣岐阐明中国大趋势，张鸣岐最终表态赞成“和平独立”。11月9日，原本答应担任革命军政府都督的张鸣岐将督印悬挂堂中，不告而辞。江孔殷派人将日前在乐从缴获的青天白日旗高悬于谘议局，“广东独立”典礼举行。此后，江孔殷淡出广东政坛，一度避居香港。后世对其有“改写广东近代史”的评价。在其生命的最后，绝食而终。