秋瑾生于1877年，19那年与王廷钧结婚。1900年，王廷钧花钱捐了个户部主事的小京官，秋瑾由此随夫进京。很快遭遇庚子之变，秋瑾亲眼目睹了国家乱象的发生，他们避难回到家乡。1903年，王廷钧再次来到北京恢复工作。在此之前，秋瑾已经是两个孩子的母亲。在北京，秋瑾与进步女性吴芝瑛结交，并结为姐妹，吴芝瑛是清末“桐城派”著名学者吴汝纶的侄女，她的丈夫又是一个很开明的人。在他们家里，秋瑾经常看到当时最新的图书和报纸，受到很大的影响。

1904年夏天，秋瑾离开北京，在争得丈夫的允许和日本友人的协助下，自费东渡日本留学，她先入日语讲习所学日语，又入青山实践女校，这是一所日本早期女性教育家、上流社会成员夏田鸽子创办的女子学校。但是夏田鸽子的教育理念是培养女性应尽其“本分”，成为“贤母良妻”，秋瑾历来争女权、好男装、执佩剑，两者大相径庭，一年之后，秋瑾就离开了这所公益性的女校。在这里，另一位思想活跃的女性也来到了日本，并与秋瑾结识，她就是后来成为著名社会活动家的何香凝女士，何香凝在日本女子大学教育系学习五年。秋瑾在日期间，更是积极参加革命活动，发起共爱会、组织十人会、创办《白话报》，并在横滨加入洪门天地会，受封为“白纸扇”(军师)。

秋瑾短暂回国之后，经过表哥徐锡麟的介绍，加入光复会。再赴日本之后，秋瑾推为同盟会评议部评议员和浙江主盟人。1905年12月9日，陈天华蹈海两天之后，留学生们公推秋瑾为召集人，在留学生会馆中的锦辉馆为其召开追悼大会，会上，留学生们再次就如何反对“日本取缔（管束）规则”引发争论，尤其是自费留学生号召集体回国抗议，而一部分人则反对因小失大，意气用事，在会场上，秋瑾宣布判处反对留学生集体回国的周树人和许寿裳等人“死刑”，还拔出随身携带的日本刀大声对他们喝道：“投降满虏，卖友求荣。欺压汉人，吃我一刀。”此事足见其性格之凌厉、爱憎之分明。

第二年再次归国，她在上海创办中国公学，为筹款创办《中国女报》、筹建大通学堂，秋瑾回到婆家，索要了一笔经费，因赴革命，生死未卜，恐有牵连，秋瑾这次和家人诀别，声明脱离与夫家的关系。1935年谭日峰在他所著的《湘乡史地常识》记载了此事：“秋瑾这次从日本回国，向王黻臣（王廷钧）家索取二千金，办大通学校。曾一度回神冲故里，和家人诀别，声明脱离骨肉关系。当时乡里亲友，莫不骇怪，认为疯癫，而加以唾骂，实则女士服侍翁姑、对待丈夫、儿女，感情极好。自立志革命后，恐株连家庭，故有脱离家庭之举，乃借以掩人耳目。这样一位智仁兼备的女子，历史上能找出几个呢？”王蕴琏在《回忆婶母秋瑾》一文中也提及此事：“我家原住湘乡荷叶神冲。我四五岁时，看见秋瑾婶母来我家，她每天在我母亲房里看书，不出大门。她在湘乡住了一个月，便回湘潭去了。 听我母亲说，秋瑾婶母曾向她家娘要钱，家娘不理她。秋瑾婶母就把刀子向桌上一砸，扬言要杀一个人，她家娘家爷见她这样凶猛，就要管家的拿了四千元给她。”

 徐锡麟的“安庆起义”失败，秋瑾是通过读7月9日的报纸才知道的。但是革命环境很恶劣，“是时所规画之浙省军事，金华之党军已尽破坏，处州府之一部尚无发动消息，嵊县党人则又别成一旅。”也就是说，徐锡麟、秋瑾一起联络的金华、武义革命力量、会党势力已群龙无首，很快消散。12日，嵊县乌带党首领王金发来校面见秋瑾，表示发动起义已经不可能，劝她离校逃走。但秋瑾坚持处理善后事宜，并疏散学生。第二天下午，得到情报的清政府军包围了大通学堂，秋瑾被捕。被捕后经三次过堂审讯，她未作任何口供，仅挥毫书下：“秋风秋雨愁煞人”七个大字。

7月15日秋瑾英勇就义，实现了她的遗愿：“男子之死于谋光复者，则自唐才常以后，若沈荩、史坚如、吴樾诸君子，不乏其人，而女子则无闻焉，亦吾女界之羞也。”“吾自庚子以来，已置吾生命于不顾，即不获成功而死，亦吾所不悔也。”浙江秋瑾案在当时的社会上引起极大震动，“杭州方面，人心很是愤激；不知道秋瑾的人都因此知道了秋瑾；不懂得革命的人也因此受到了革命的教育”，不仅是革命党人，就连当时的部分媒体和普通人都对她充满同情。辛亥革命成功，1912年元旦成立中华民国后，才把秋瑾灵柩由湖南运送到上海。举行了隆重的追悼大会，然后用火车护送到杭州，重新安葬于西泠桥下。

应该一提的是，当时的山阴知县李钟岳不仅为良吏，也是一名值得尊敬的历史人物。1907年7月13日，军队荷枪实弹包围大通学堂之时，李钟岳在场，他曾在门外对士兵吩咐“但加逮捕，弗许伤害。”还特意不让士兵搜寻存有秋瑾大量通信的屋子，以免祸害无辜，后来又千万百计为秋瑾开脱，并对上司说：“供、证两无，安能杀人？”李钟岳的这句话掷地有声。提审秋瑾时，李钟岳说：“事已至此，余位卑言轻，愧无力成全，然汝死非我意，幸亮之也。”他“泪随声堕”，身边的随员也“相顾恻然”。秋瑾对他提出了三个临终要求：“一、准许写家书诀别；二、不要枭首；三、不要剥去衣服”。

李钟岳官小位卑，只能做到答应她后两个要求，秋瑾予以理解并感谢。李钟岳明白，当时的社会问题，根本不是什么革命党的问题，而是大清朝出了大问题，杀掉一个刚性的女子，又有何益？ 7月15日秋瑾遇害之后，李钟岳因此被卸去山阴县令，经常独自一人将密藏的秋瑾遗墨“秋风秋雨愁煞人”七字“注视默诵”，他于当年10月29日上午自缢于家中，时年53岁。噩耗传开，识与不识的人，都为之太息。《续安丘新志》载；“浙人追思之，及秋案昭雪后，乃为立祠西湖上，岁时祀之。”“秋案”昭雪后，李钟岳的神位被秋瑾的挚友吴芝瑛请入秋瑾祠。