谭人凤是湖南新化人，出生于咸丰年间，具体时间是1860年9月20日。16岁那年谭人凤就考中了秀才，但是在科举路上后劲不足，此后累试不中，到了30岁，他彻底灰心，就放弃了走这条路，在本村义学里担任老师。教学之余，谭人凤热衷于联络会党，加入了哥老会，交往了许多五湖四海的朋友，他还积极接触新学，眼界逐渐打开。到了1895年，社会风气慢慢有所转变，谭人凤学着西方人的教学模式，创办了福田小学堂。到了义和团运动前后，他开始酝酿进行反清活动。1906年冬天谭人凤去往日本，在黄兴的介绍下加入同盟会，后来还专门回国参加了萍、浏、醴武装起义，失败后又回到日本在东京法政大学读了一段书，听说镇南关又发生起义，就回国将儿子的官费折抵百金，前往镇南关支持起义。1910年，他与宋教仁等人开始酝酿并于第二年在上海成立同盟会中部总部，与孙中山的革命路线图不同，他们觉得在长江流域发动起义成功的可能性更大。1911年，当黄兴等人筹备广州起义后，51岁的谭人凤凛然应召前往参加。他在当时的革命队伍中是少有的年龄偏大的人。

谭人凤在辛亥年（1911年）三月二十九日下午到达小东营黄兴的驻地，看到机关里已经聚集了很多人，束装待发，黄兴坐在中间，在忙着分配枪枝、子弹、炸弹、大刀。

谭人凤向黄兴说：“清你休息一下。我有话和你谈。”黄兴不理他，仍旧办他的事。谭人凤只得当大家的面向他报告，香港方面的革命党人收到电报太晚，来不及搭昨天的夜船来广州，而今天早船只有一条，大部分的同志只能搭今天的夜船来，明天早上才能够到。请黄兴把原定的起义日期改在三月三十日。

黄兴听得不耐烦，急得直跺脚，他对谭人凤说：“老先生，请你不要乱我的军心了!”谭人凤不再坚持自己的意见，就把自己身上的长衫也脱了，捆扎了一番，要求加入到起义队伍中来。黄兴很不忍心，说：“您年纪大了，以后的事还要人办。这个是决死队。请你不要去。”谭很生气，说：“你们敢死，我就怕死?”黄兴无奈，只得给他分了两支手枪。没有一会儿，大家忽听到“砰”的一声响，原来谭人凤打枪是外行，手指不小心碰到了扳机。所幸的是，子弹朝屋顶飞去，没有伤着人，也没有引来警察。黄兴从坐位上起来，把两支手枪从谭人凤手中夺回来，连说：“先生不行!先生不行!”

因为这次广州“三·二九”起义是同盟会下了大本钱筹备的大起义，他们准备与清政府决一死战，失败后很多年轻的革命党人相当沮丧，怀疑革命并无希望，但谭人凤依旧精神抖擞，再接再厉，又开始在长江中下游进行活动，后来还出力促成了武汉方面两支革命组织——“文学社”和“共进会”消除成见，和衷共济，最终武昌起义成功发动。

章太炎对谭人凤非常推崇：“若夫见利思义，见危授命，久不忘平生之言者，唯君一人而已矣。”黄兴也很尊重谭人凤，称赞他“能争汉上为先着，此复神州第一功。”更难能可贵的是，到了民国建立，反袁世凯的“二次革命”失败之后，谭人凤对中国革命进行了深刻的自我反思，这种人在革命党人中间是很少见的。