凯恩斯的资本主义经济理论将华尔街与经济大萧条联系起来。早于凯恩斯理论的新古典理论和目前在经济理论中占据支配性地位的新古典综合理论的奇怪之处在于，它们既不承认股市崩溃对经济协调性的重要影响，也不承认经济是不协调的。

凯恩斯对以下问题重新进行了定义，即经济理论必须要解释我们的经济为何如此容易产生波动，而不是认同分散市场可以自动达到协调的观点。凯恩斯对资本主义经济表现的解释强调了投资、投资的融资途径以及融资承诺的影响。凯恩斯分析的核心部分是，通过考虑存量资本资产的收益性、投资和持有资本资产的资金状况以及投资的资金供给状况，建立了有效投资需求理论。在这个理论中，投资是一个耗时的过程，主要依据对利润的预期，因此投资决策永远都是在不确定的环境下作出的。由于不确定性的存在，投资者及其资金提供者会追求能够抵抗偶然不利情况的资产和负债结构，同时在经济环境发生变化以及他们对未来经济的预期发生改变时调整自己的投资组合。

20世纪30年代的经济大萧条期间，金融体系崩溃，产出、就业和资产价格大幅下滑，凯恩斯的《通论》正是写作于那之后。其理论的核心部分是在不确定性和资本主义金融环境下分析投资问题。对于经济理论的发展来说，不幸的是，在理解我们的经济是如何运作的以及怎样设计政策以改善经济业绩时，对凯恩斯《通论》的规范解释都忽略了凯恩斯的经济周期投资理论和不确定环境下的投资金融理论，这些存在重大缺陷的理论进而发展成今天的正统理论。凯恩斯闪烁着智慧光芒的理论，被一群只会提出平庸政策建议的经济学家们解释得毫无出彩之处。[ Hyman P. Minsky, John Maynard Keynes(New York: Columbia University Press,1975)。]

对《通论》的主流解释将凯恩斯理论与古典理论(见本书第5章)相结合，并称其为新古典综合理论。虽然凯恩斯在《通论》中建议经济学家们用一种全新的观点来研究经济，但是今天的主流理论中仍然只是保留了能够与旧理论统一的那部分内容。主流理论忽视了凯恩斯的一个重要观点，即经济总是处于一种暂时状态，因为它要为了应对经济内部破坏平衡的力量而积累。凯恩斯在1935年提出的理论中阐述道，在资本主义经济中积累的结果是，经济的成功运行只是一种暂时的状态；不稳定性是资本主义内在的不可避免的缺陷。

普遍的观点是，大萧条是由各种特殊因素引起的。这个观点认为，合意的政策能够确保这种经济萧条不会再次发生。20世纪50年代和60年代的主流理论似乎认为，只要政策得当，那么充分就业状态和稳定的价格就能够实现并得以维持。内在的破坏性力量被忽视了。新古典综合理论变成了一个没有资本家、资本资产和金融市场的资本主义经济学。这样导致的结果是，今天的主流理论中，已经几乎没有凯恩斯的思想了。

凯恩斯理论的演变

为了理解各种对凯恩斯《通论》的解释以及《通论》的影响，我们有必要记住一些重要的时间段。在美国，经济大萧条发生在1929年末到1933年初。直到20世纪30年代末经济才完全恢复过来，那个时候第二次世界大战正从欧洲开始爆发，军费支出大幅上升。