红灯照是由天津本地人林黑儿发起的。林黑儿本是船户李有的长媳，因公公触犯洋人被捕入狱，故她十分恨洋人。在坎字团祖师张德成支持下，林黑儿发起在天津城沿侯家后运河设立了红灯照坛口。她自称黄莲圣母，其小姑是她的得力助手，称三仙姑。

林黑儿设坛后，许多年轻女子闻讯，不顾父母的禁止，纷纷来拜坛练习红灯照。红灯照的女子浑身穿红，绾双丫髻，稍长者盘高髻。她们练习时，左手持红灯，右手持红巾与红色折叠扇。红灯照在天津城一起，城里城外的人都以神秘之色谈论着。

一天，一位三十多岁的教书先生模样的人，对看红灯照揭帖的市民说：“你们可还记得，甲午年打仗时，适逢北乡挖支河，从河心泥下三尺处挖出一残碑么？”

几位看揭帖的市民说：“如何不记得？那挖出的碑，上面的字已被浸蚀，惟二十字可读：‘这苦不算苦，二四加一五，红灯照满街，那时才算苦。’但不知这二十字是何意。”

这教书先生说：“凡人当然不知道。这二十字，是谶语，也是天机；当时令人莫名其妙，今日红灯照满街了，才算是明白了。”

这几位市民问：“红灯照真的法力无边？”

教书先生严肃地说：“怎么不是？红灯照由一老仙姑授法，集闺女环侍左右，七七四十九天，法术即可学成，称大师姐，又转教其他女子。学法成后，大师姐用扇子自扇，渐起渐高，直升至云端，化为明星，晶光闪闪，或上或下，或近或远，或团聚如联珠，或逶迤如贯鱼。这种景象，夜晚上屋顶即可观到。”

这几位市民接着又问：“听说仙姑能在空中掷火烧洋人的居屋，呼风助火，将其居屋烧个干净，这当真么？”

这教书先生说：“怎么不当真？几座洋教堂就是她们掷火烧的。”

由于他说得活灵活现，这话一传十，十传百，传遍了整个天津城。天津的拳民亦对此深信不疑，甚至惟力是赖。为让红灯照显示法力，许多坛口的拳民挨户动员天津市内居民在自家门口挂红灯，市民们对此也积极响应，因而每入夜，城里家家悬红灯迎红灯照仙姑，煞是好看。

后来，天津义和团与洋兵大战时，黄莲圣母乘船泊北门外，前往助战；其船四周皆裹红绸，有三仙姑、九仙姑与她同居船中。黄莲圣母自称能治疗伤疾，拳民伤者送至船旁，她敷以香灰，经数日蛆出后便好。直隶总督裕禄闻知后，将黄莲圣母迎入署内，朝服九拜；又令人制黄旗两杆，上书“黄莲圣母”大字，一路吹打，送至侯家红灯照坛口，让圣母坐橱窗中，垂黄缦，敬香烛，接受万众礼拜。