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当骑象人和大象对于到底往何处去意见不统一的时候，你就会遇到麻烦。骑象人能够暂时掌握局面——他能够用足够大的力气拉起缰绳以便让大象屈服。（每一次当你使用意志力的时候，你就是在这么做。）但是，骑象人不可能跟这只庞然大物进行长时间的拔河来赢得比赛，他很快就会筋疲力尽。

为了更清楚地看清这一点，可以仔细琢磨那些参加一项有关 “食物感知能力”研究的学生们的行为：在进入实验室之前，受测试者们已经有点饿了——他们被要求事先3小时之内不要进食，然后他们被引入一个香气扑鼻的屋子里——研究人员们刚刚烘焙了巧克力曲奇。在这间屋子中央的一张桌子上放着两只碗，一只碗里放着巧克力和新鲜出炉的、还带着余温的巧克力曲奇，另一只碗里则放着一堆萝卜块。

研究者们事先已经准备好了说辞：我们选择巧克力和萝卜块，是因为它们之间的味道区别较大；明天我们将会联系你们，并且询问你们在吃这些东西时的味觉的记忆。一半的受测试者被要求吃掉2到3块曲奇和一些巧克力糖果，不吃萝卜块。另外一半受测试者则被要求吃至少2到3块萝卜块，但不能吃曲奇。当他们吃东西的时候，研究者们离开了这间屋子。这是有意为之而非恶搞，他们希望诱惑出现：他们希望那些倒霉的只能吃萝卜块的受测试者们坐在那里孤独地吃着兔子们的食物，不时怀着嫉妒的心思朝着新鲜出炉的曲奇瞅上一眼。（大概可以确定的是，吃曲奇的受测试者们不会因为不能吃上萝卜块而自我纠结不休。）虽然有这样的诱惑存在，但每个受测试者还是吃下了他们被要求吃下的食物，而且没有任何一个被要求吃萝卜块的人偷吃曲奇饼干。意志力在起作用。

此时，所谓“味道研究”已经正式地结束了。而另外一组研究人员们很快又进了屋子，好像是进行一个与此次研究无关的另外一项研究。他们称，我们正在尝试着搞清楚谁更擅长解谜题，是大学生还是高中生。这么做的目的是让大学生们认真起来，并严肃地对待即将到来的任务。

大学生们被要求解决一系列的谜题，这些谜题要求他们不准画出重复的线，并且在不让铅笔离开纸张的前提下进行求解。他们手中有很多张纸，因此他们能够进行一次又一次地尝试。实际上，这些谜题是被有意设计成无解的。研究者们想要看看，在这些大学生们面对复杂且令人头痛不已的任务时，他们能够坚持多久才会放弃。

那些“没有受到诱惑”的学生们，也就是那些吃了巧克力曲奇的学生们，花了19分钟去解决问题，共进行了34次认真努力的尝试。

然而，那些吃萝卜块的学生们，却没有那么多的耐心。仅仅8分钟之后，他们就放弃了——连吃巧克力曲奇的学生们所花时间的一半都不到——而且他们总共只进行了19次尝试。为什么他们如此轻易地就放弃了呢？

答案或许会让你感到震惊：他们已经耗尽了自控的能力。在类似这样的实验中，心理学家们已经发现了，自我控制是一种可耗尽的资源。这就像是在健身房里做举重练习一样——第一次很简单，因为你的肌肉充满活力。但随着练习的增加，你的肌肉就变得更加疲劳，直到你再也无法举起的时候为止。在上述的这个研究之中，吃下萝卜块的受测试者们，为了控制自己不去吃巧克力曲奇，已经耗尽了他们的自我控制能力。因此，不可避免地，当他们的“大象们”开始抱怨这个谜题——它太难了，它没有意思，我们不擅长解这种题的时候，骑象人就没有足够的力量去猛拉缰绳以便让大象继续再坚持8分钟了。与此同时，那些吃下曲奇的受测试者们则拥有一位精神饱满、准备充分的骑象人，他们跟大象搏斗了19分钟。

自控能力是一种可耗尽的资源，这是一个至关紧要的认识。因为当我们谈到“自我控制”的时候，我们说的并不是这个词的表面意思，而是意味着意志力需要跟恶习（抽烟、吃曲奇、酗酒）进行搏斗。因此我们所谈论的，是一种广泛意义上的自我监督。以这样的方式来认识你的头脑进行工作的方式：当你对一位雇员做出不利的反馈，或者组装一个新书架，或者正在学习一种新舞蹈的时候，你开始仔细而且审慎地考虑自己的言辞或者动作，就感觉好像是有一位监管者正在值班一样，这也是自我控制。

与所有这些情形都截然相反的，是你感觉自己的行为并没有“受到监督”，就如同当开车时你不能够记住刚刚开过去的路程数的那种感觉。或者简单一点，当你洗澡或者是泡晨间咖啡的时候，你是不需经过考虑而自然行事的。事实上，我们日常行为中的绝大部分都是自动自发而非是受到监督的。而这是一件好事情，因为进行监督是困难的，它会逐渐消耗掉自控能力。

有很多的实验都证实了自我监督的这种容易耗尽的天性。例如，人们在被要求进行棘手的选择和交易之后——例如设定婚礼的形式或者预订一台什么样的新电脑——跟那些没有进行过这种困难选择的人们比较起来，他们在聚焦问题并且解决问题方面的能力将会弱化。有一项研究是这样的，在观看完一场有关于生病小动物的哀伤电影之后，一些人被要求抑制自己的情绪。然后，跟其他那些没有被要求控制自己情绪的人比较起来，他们不让自己的眼泪流淌下来的控制力已大大经降低了。这项研究显示，人们往往通过以下行为将自身的自我掌控能力耗尽：在某人面前让自己变得与以往不同；控制不让眼泪流下；减少自我的开销；或者尝试集中关注于一件简单的事情，例如“不要去想北极熊”①等非常多诸如此类的事情。

这就是为什么其对于改变来说至关紧要的原因：当人们尝试着去改变事物的时候，他们通常的行为是自动自发的，而要想改变这些行为，则需要通过骑象人来小心地进行监督。而你想要获得的改变越大，人们耗掉的自我控制的能力就越多。

人们所耗尽的自我控制能力其实是需要用来进行创造性的思考、集中注意力、阻止本能反应，以及在面临挫折或者失败时候的坚持不懈的“精神肌肉”。换句话说，他们所耗尽的，恰好就是需要用来进行巨大改变的精神上的动力。

因此，当你听人们说改变之所以困难，是因为人们懒惰或者抗拒心理太强的时候，你就知道这说法毫无疑问是错误的。事实上，原因正好相反：改变之所以很困难，是因为人们已经耗尽了他们自身的力气。这里则正是有关改变的第二个令人惊讶之处：人们看上去很懒散的时候，通常是因为已经筋疲力尽了。