后来以复辟帝制闻名近代史的袁世凯，字慰亭，又作慰廷，1859年出生于河南项城。叔爷袁甲三是清末太平军、捻军战争中著名的统将，生父袁保中是项城当地豪强。袁世凯自幼过继给无嗣的叔父袁保庆，跟随任官江苏的嗣父寓居金陵，借着父辈的交情，少年时代就和刘铭传、吴长庆等淮军名将相熟。袁保庆去世后，袁世凯至北京跟随叔父袁保恒、袁保龄。时任内阁中书的袁保龄与洋务派领袖李鸿章交情深厚，又是清流派领袖李鸿藻的得意门生，属于在清流、洋务两派间游刃有余的人物。这些特殊的关系，使得袁世凯进入官场之初，就拥有了很多同代人无法比拟的人脉资源。

从袁保龄早期的一些家信来看，他对生性“浮动异常”、“不喜章句之学”的侄儿袁世凯并不满意，经常以书信斥责、教育之。一些同代人也回忆到，袁世凯度量狭窄，工于心机，好大喜功，喜欢用金钱解决问题，很有一种纨绔子弟的习气。沿着诗书官宦人家子弟出仕的传统道路，在叔父袁保龄、袁保恒的督促下，袁世凯曾两度回原籍参加乡试，但都名落孙山。袁氏一族分家后，袁世凯独得嗣父袁保庆名下的丰厚家产，从此更是不思进取，跋扈乡里，“家居多暇，嗜酒好骑马，日饮数斗，驰骋郊游”。[1]1881年，因为“以事积忤族里，众欲苦之”，袁世凯被迫离开原籍，投奔嗣父袁保庆的密友淮军将领吴长庆，旋即被吴长庆提拔为庆军营务处会办，从此走上了有别于科举正途的另类出仕之路。

清代官员选拔的途径，一种是通过科举考试逐级拔选出仕，被称为正途。另外，通过继承先辈的封荫，或者通过花钱捐官，乃至像袁世凯这样以“临时工”的性质先行任职，以待将来通过某种功绩邀得提拔转正，统统视为杂途。正途的官员十年寒窗，一朝腾龙，想要在官场上得势，需要依靠各种亲友、同籍、同乡、同年、贿赂等关系；杂途的官员则更是如此。因而清末官员的任用，并不全是以才适用，多属于任人唯亲。由此造成的恶果是，不少官员走上岗位之初，对这一岗位的工作全无头绪，需要在工作中不断揣摩自学，其间不免误打误撞，导致行政效能低下。