科举考试失败，借着叔父辈的关系，袁世凯在吴长庆的军中当上了官，但对于幕府工作袁世凯没有任何经验，多年间始终表现平平。直到1882年朝鲜发生壬午兵变，吴长庆、袁保龄奉命率领庆军赴朝平乱，显得不适合幕府工作的袁世凯终于展示了他在其他领域的才干。为踏勘寻找合适的登陆地点，袁世凯与北洋水师统领丁汝昌“赤足履砂石行里许，迨登岸，两足皆破裂”，丁汝昌不由得赞叹“纨绔少年亦能若是！”[2]庆军登陆后，“以久无战事，纪律稍弛”，袁世凯受吴长庆命整顿军纪，“公乃传令各营，有入民居及杂伍者斩。适有犯者，立斩数人”，“有韩绅控奸戮其妇者，公徒步往查，亲督搜捕，竟日夜不食，卒获犯，手刃之”。[3]甚至一名庆军官员殴伤朝鲜人，袁世凯也并不留情，吴长庆出面“乞贷其一死”，袁世凯佯装答应，“以案上图书请吴阅，潜出斩之”。[4]严刑竣法下，一时庆军军纪肃然，袁世凯也因此得到吴长庆赏识，被一举提拔为前敌营务处总管。（营务处为清代临时设立的机构，主要负责军队的后勤供应以及行营管理。）

壬午兵变平息后，庆军留防朝鲜，袁世凯因“治军严肃、剿抚应机”，获升迁候补同知（五品官），赏戴花翎。正值朝鲜政府请求清军帮助训练和武装朝鲜新军，袁世凯和朱先民、何增珠三人被吴长庆派遣，分别帮助朝鲜新军编练。袁世凯在对所部展开训练时，进一步展露其在军事方面的才干。

“慰亭使译者传谕五百人云，中国练兵，非汝国儿戏比，苟不听约束者，立刻军法从事，五百人咸股栗听命。每日操演时，王教习（袁世凯调用的教官）持鞭睨其侧，呼曰‘左足起’，五百人悉举左足，高下如一，有参差者即挥鞭痛抽，步伐进退前后左右如之，举枪放响亦如之，教练甫半月，慰亭请国王及吴帅阅操，居然可观，国王大悦。”[5]

从此袁世凯获得“能军”的声名。“韩人感戴若父母，妇孺亦知敬爱公……其君臣遇有重要事件，多咨商于公。期间吴公（庆军统领吴长庆）屡赴津就李相（李鸿章）议事，常数月不回，留公护诸营……”[6]

1884年，借中法局势紧张，深忌吴长庆与两广总督张树声暗结同盟、私立山头，李鸿章借机把吴长庆三营庆军调回驻防金州，在朝鲜只留三营军队，并举荐袁世凯担任总理营务处，会办朝鲜防务，以此举来分解吴长庆的兵权。袁世凯深明其中用意，立即与吴长庆切割，投向李鸿章，年仅26岁便少年得志，一跃成为清政府在朝军队的领袖人物。

这一年年末，以金玉均为首的朝鲜亲日派开化党人，借着中法龃龉的时机，发动政变。得悉开化党人闯入王宫、挟持国王，袁世凯当机立断，率领庆军攻入朝鲜王宫，击退开化党和在宫中的日本人，日本使馆也在混乱中被焚毁，上演了清末中日交涉史上至为火爆的一幕。