明代天启年间，民间忽然出现了一本武学秘籍《易筋经》。书前有两篇序言，第一篇署名为唐代开国名将李靖，第二篇为南宋岳飞的部将牛皋。序言中说：达摩圆寂后留下一个铁箱，弟子打开，发现内存《洗髓经》《易筋经》各一部，《洗髓经》被慧可取走，现已失传。《易筋经》则留在少林寺，“至今少林僧众以角技擅名，是得此经之一斑也”。

《易筋经》问世之时，“天下功夫出少林”的说法已经深入人心，及至清代，以达摩命名的武术套路层出不穷，武林中人见面，免不了道一句：“大家都是达摩老祖的人。”

少林功夫跟一般的门派和拳种不一样，少林功夫的文化内涵是禅宗智慧赋予的，修习者首先表现为对佛教的信仰。对于超常神力和超常智慧的追求，从来都是佛教徒的目标，这是少林功夫神奇的根本原因。今天，对于少林寺来说，少林功夫是一种象征，也是僧众修行的一种方法。

功夫，动若脱兔；禅，静若处子。难道，少林寺继承的这两样遗产，都是来自于达摩吗？

少林功夫如果不是始创于达摩，那么又会是谁呢？

少林寺中紧那罗殿中供奉着一尊紧那罗王手执烧火棍的骁勇形像，这尊神像是中国其他寺庙所没有的。这尊独一无二的神像，对应的正是独一无二的少林功夫。

传说元朝至正年间，少林寺来了一位游方僧人，蓬头、裸背、赤足，被安排在厨房劳作，十分勤劳。他平日少言寡语，闲暇则闭目打坐，不与旁人交往，也没人知道他的名字。不久，红巾军起义，其中一支杀到少林寺，大肆劫掠。这位烧火僧人持棍而出，身形骤然间暴涨数十丈，吓退了抢劫者。这神秘的僧人随之也消失不见。

这个故事在明朝正德年间，被少林主持文载禅师刻碑记录。在讲述了元朝末年这段神奇的故事后，他认定这个烧火僧人“永为少林寺护法”。这尊护法神的名字是那罗延执金刚。

那罗延执金刚信仰早在唐代佛教界就已流行。他传统的武器是金刚杵。然而，到了明代正德年间，少林寺僧人们为他立碑造像的时候，金刚杵被一根木棍代替了，这是一个耐人寻味的变化。

少林功夫的象征正是棍术。少林功夫的前提是佛教戒律，“慈悲为坏，普度众生”，佛教最基本的戒律为：戒杀、戒盗、戒淫、戒酒、戒妄语。所以少林功夫时时表现出节制谦和、内敛、含蓄和讲究内劲、短小精悍、后发制人的风格。棍作为一种以防御为主的武器，是最能体现少林功夫的这个特点的。

金刚杵变成木棍，显然适应了少林功夫的实际状况。而拗口的那罗延执金刚，最后变成紧那罗王，则很可能是后来的口误造成的。无论如何，这尊独一无二的护法神，在少林寺僧人心中，就是少林功夫的神圣象征。