公元621年，为了争霸天下，李世民与王世充的军队在洛阳一带展开激战。王世充的侄子王仁则据守辕州关，李世民的军队久攻不下。战争处于僵持阶段，佛门净地少林寺也被卷入了这场战争。

少林寺自古就是名寺，积累了大量财产，尤其隋文帝杨坚，曾赐给少林寺一百顷良田。隋末战事一起，王仁则占领此地，之前少林寺已经被洗劫过，失去土地，少林寺的处境更加艰难。少林寺的僧人们审时度势，决定支持李世民。一天夜里，十三个僧人说服一个平日来往密切的守城将领，打开城门，潜入城中，擒拿了王仁则，城外的唐军于是顺利占领辕州城。

少林寺钟楼前立着历代石碑的碑林中，有李世民亲笔书写的《皇唐嵩岳少林寺碑》，《赐少林寺田牒》碑则是李世民为表彰少林僧人而派人送来的亲笔信，同时还赐给少林寺良田四十顷，水碾一具。十三个有战功的和尚里，功劳最大的昙宗，被授予“大将军”衔。

没有可信的资料显示此战中少林僧人施展了武术，但是，作为一项重大的军功，这个故事被人们认为是与少林功夫相关的最早记录。

传自印度的原始佛教，禁止僧侣劳作和拥有资产，只能依靠乞食和供养。但在中国，这一状况却发生了很大改变。许多名寺事实上拥有了寺产，正是这些寺产，令寺庙在动荡年代，往往成为洗劫的对象。少林功夫始于何时已经很难考证，但为了自卫而加强武备，似乎是一种必然的选择。

中国佛教禅宗在唐代传到日本，深刻影响了包括武士道在内的日本文化。武士们常常在禅师的指导下修炼。日本学者铃木大拙将其总结为，修炼禅宗，可以使武士在战场上不畏死亡，并且精力高度集中。

明朝末年，一位少林寺的俗家弟子东渡日本，传授少林擒拿法。这是少林功夫最早传播海外。今天，少林功夫在世界各地，都拥有了虔诚的信众。如今的少林寺内，不乏外国求艺者，少林功夫帮助这些信徒认识到，学功夫也是学禅学佛法。

少林功夫与佛教禅学已达成完美融合的境界，少林功夫由于存在于少林寺内，很自然地被僧人们转化为学佛修禅的程式，僧人们又会反过来用佛教徒的生活方式和精神追求来修习功夫，使少林功夫的内涵得到提升，这就是少林功夫追求的“禅武合一”的境界。

少林寺，如今已经走过了一千五百多年。它的开创者跋陀，年迈以后，悄然移居到寺外一间小屋，独自修行。临终以前，他在小屋的门上，画了一尊神像，告诉弟子们：“少林精舍，有特别的神灵护卫，立寺之后，永不消灭。”

少林寺是禅宗祖庭，少林寺僧人包括信徒坐卧、衣食住行，每天的学习都视为修禅，练武也是修禅的一种法门。参禅习武，习武参禅。

夕阳斜下，平阔的觅心台上一个小和尚收住少林拳拳势，接着盘腿打坐，渐渐禅定。

每个少林僧人都熟记着一千五百年前达摩与慧可的对话：

“我心未宁，乞师与安！”

“将心来，与汝安。”

“觅心了不可得。”

“我为汝安心竟。”