老大有一时喜欢跟她老人家开玩笑。看见她坐在门口的太师椅上，就假装摔了跟头，倒在地上，老人家眼力不好，心痛地说：“哎呀，阿宝啊，衣裳弄脏了啊！”他就爬起来。等过了一会儿，他又照样摔倒，等老太太再说这句话。

过年节，加上给曾祖母办丧事，需要人手，周家雇了短工章福庆，孩子们都叫他庆叔，因为“福”字犯了祖父的讳，是不能叫的。庆叔把儿子运水也带进城里玩。运水脸圆圆的，面颊红润，头上戴着一顶小毡帽。他是闰年生的，当地的风俗认为不好养活，他的父亲便在神像前许了愿，并在他脖子上套了一个明亮的银项圈。

他比周家大少爷大两三岁，两个人很快就混熟了。

运水知道的东西真多，他给樟寿描述各样的稀奇物，那在他看来倒是很平常的。单是西瓜田里就有獾猪、刺猬、猹，是樟寿从没有见过的，海边的好玩意儿就更多了，贝壳是各样颜色各种形状的：鬼见怕、观音手之类，用线穿起来，戴在手腕和脚踝上，可以避邪……

樟寿就很想得到这样一个避邪的好东西。

然而，海边离家太远了，不是他现在所能去得的。唯一可行的是捕鸟，这时候又正是冬天。于是第二天就请庆叔来，大家一起到百草园里捕鸟。

庆叔是个中里手，他冷静沉着，动作不紧不慢，先扫开一块雪，露出地面，再用一跟短棒将一面大竹筛撑起来，在竹筛下面撒些秕谷，短棒上系一条绳子，人拉着绳子的另一头，躲得远远的，看鸟雀飞过来吃食，等它们走到竹筛底下的时候，人把绳子一拉，鸟雀就被罩住了。不一会儿，就捉了好多只。

运水的本领也不差，没多久也捉了几十只。老大看得心里怪痒痒的，于是也想试一试，第一次，明明看见几只麻雀进到竹筛下啄食了，赶紧一拉绳，跑过去一看，什么也没有。庆叔在一旁笑着说，这是因为你太性急了，它们还没有走到中间去的时候拉绳，等竹筛落下，它们早飞脱了。于是又试了几次，总算有了收获。但也只不过两三只而已。

庆叔父子来家，给他们兄弟带来很多新鲜事，使他们久久难忘。

过了年，老大和老二都要去读书，就少有这样的快乐了。

但家里因为祖父回来，反而显得不如以前那样和睦和安闲了。祖父本来脾气就坏，加上在家闲居，更要没事找事。按照清朝制度，父母去世，官员要丁忧三年，其间家中不能有婚嫁礼宴。周福清进入仕途较晚，此时已经57岁，丁忧三年，到60岁才能复职。因此，母亲的去世，实际上决定了他将永远在家赋闲。

家里的光景还能勉强过下去。稻田有四五十亩，每年每亩一般收租按一百五十斤算，一年可得将近五千斤谷子，养活十来口人不成问题。

周福清对这种局面不满意。他离开家二十多年，中间只回来过一次，来去匆匆，印象不深。这次回来，仔细观察，发觉周家日渐破落，他深感痛心。

新台门周围的环境变得很恶劣。西隔壁住的是三个送妈妈（给人送葬的）；台门口竟然开了一家棺材店，晦气重重；院内还有一些房子出租，陌生人进进出出，吵吵闹闹，让人心烦。房子呢，长期失修，破败不堪。

子弟中少有争气的。子京疯疯癫癫，寻死觅活；还有几个不务正业的已经沦为流氓;更多的是染上了烟瘾，不可救药——包括他的儿子伯宜——这是他最最痛恨、最不能宽恕的。他一看见这些人就火冒三丈，他们一见他也退避三舍。

他经常叹息周家后辈没有出息。儿子周伯宜身体孱弱，运气不佳，几次考试没有中举，尤其使他忧心忡忡。

有限的祖产能吃多久呢？