史密斯经过长时间对地层的观察，得出了一个非常令人吃惊的结论。史密斯在不同的地层中，陆续发现了不同的化石。但是，他发现在同一个种类的地层中发现的化石的种类都是相同的。即使是两个相隔很远的地方，在相同的地层中，都会发现类似的化石。例如，在有的地层中经常会发现三叶虫和鹦鹉螺的化石；有的地层中会发现恐龙的化石；而其他地层中经常会发现煤炭……也就是说，在同类的地层中会发现同类的化石。

这个发现在地质学的发展历史中，是一个非常重要的发现。斯坦诺曾经认为，越靠下的地层历史也就越长。可是，为什么在不同的地层中，会发现不同种类的化石呢？根据史密斯的发现我们可以知道，我们按照在不同顺序的地层中发现的化石种类，可以推断哪些生物生活的时间更早，哪些动物生活的时间距离我们更近。

通过斯坦诺和史密斯的发现，地质学家们终于了解到生物进化的历史。人们了解到，哪些生物在地球上生活的时间更长，哪些动物生活的时间比较短；哪些生物和另一些生物生活在同一个年代，等等。即使是在两个相隔甚远的地方，只要是在相同的地层中，也能够发现类似的化石，所以世界各地的地质学家们，都纷纷开始对地层进行研究。全世界的地质学家们逐渐了解到，地球上曾经有哪些生物生活过。

这样一来，地质学家们的工作一下子变得多了起来。以前，收集化石的人只是一些业余的化石爱好者；而现在，更多的专家开始挖掘化石，并且为发现化石的地层取名字。

如果地质学家们在某一地层里发现了一种化石，他们便会用这里的地名来命名相应的地层。由于地质学最早是在英国发展起来的，所以很多地层的名称都是英国式的名字。例如，在三叶虫繁盛的寒武纪形成的岩层叫寒武系，这个名字源于英国威尔士地区的拉丁语名称。在寒武系之上，分别是奥陶系和志留系，它们分别产生于奥陶纪和志留纪，这两个名称也是源于英国威尔士地区的部落名称。