北京在春节后的第一个隆重节日，便是正月十五元宵节。此节在唐代称为“上元”。从唐诗人王维的“游人多画日，明月让灯光”，苏味道的“火树银花合，明月遂人来”，以及宋女诗人朱淑贞的“去年元夜时，花市灯如画”，等诗句看，自古以来元宵节活动便集中在夜间，而其特有的景致，则是花灯与烟火。

曩年北京元宵节之盛况，犹历历在目。家家户户除了煮食元宵或汤圆外，更讲究点花灯。其造型，花鸟虫鱼各异，争奇斗巧；其颜色，赤橙黄绿有别，绚丽斑斓。

当团团素月度云而来时，“老北京”们便挈妇将雏，呼朋引伴，纷纷走向街头，共尽良夜之欢。天真烂漫的顽童，一个个紧握被冻得通红的小手，提着鸡灯、鱼灯、梅花灯、走马儿灯；或者拉着装有四个小泥较的马灯与羊灯，彼此观赏着，品评着，嬉闹着；插在灯心里的红色小蜡烛，跳动着闪烁的火焰，与那腾空而起的“起火”及“炮打灯”交相辉映，为古老的北京城增添了无限活力与生机。最引人注目的花炮，要算是“火神爷”了。这是一种大型烟火，用胶泥捏成钟馗模样的人物。点燃以后，先是七窍生烟，旋即喷射出一株两丈多高的火树，把乌蓝的天空照如白昼。盒子花最稀奇观，唯燃放必在亥时之后，盒径六尺，凡六层，下为活底，导线系之。又假铁丝吊一转花，名曰“金盘落日”。燃鱼后，火迸花旋。升触寻线时，忽见光芒一闪，彩弹升空，美如缨珞。续后则为葡萄、为花篮、为宝塔、为人物、为翎毛，种种形象，妙趣横生。其收尾往往更出人意料。如当地更夫、水夫所制之花盒，末层多嵌色、仙、兔，其上大书伙友姓名。一爆升空，冉冉而降，等面分明。观者忽睹怪像，始则忍俊不禁，继而前仰后合，捧腹大笑。

到处是刺眼的烟火。徜徉在这灯与火的海洋里，自然会撩起一种对自己民族生活的深厚情感，并且情不自禁地吟诵起唐诗人郭利贞的上元绝唱：“九陌连灯影，千门度月华。倾城出宝骑，匝路转香车。烂漫唯愁晓，周游不问家。更逢清管发，处处落梅花。”

上元良宵，京华最热闹的地方，莫过于灯市口与前门外棋盘街一带的灯棚，以及什刹海迤西原宛平县胡同的冰灯棚。在灯棚里，所悬各式花灯，有“三阳开泰”、“四季平安”、“五子夺魁”、“八仙过海”、“富贵有余”、“鹤鹿同春”等不下百余种。灯上绘人物、山水、花鸟，罔不惟妙惟肖，各具情态。形状大的、小的、圆的、方的；色彩红的、绿的、黄的、花的；质料纸的、绢的、玻璃的、木头的，以及古色古香的各种宫灯，令人眼花缭乱，目迷五色。

南城白纸坊一带，风俗又自不同，因其地域开阔，“武焰火”因可大展神通。所放盒子花呈伞形，内中藏灯无数。又放时必以巨型炮仗相衬托。一经点爆，即见火龙踊跃，万箭钻空，雷声隆隆，震天撼地。内城焰火，午夜一过，烟散花销。此时登城南眺，辄见灯山人海，气象万千，爆竹的发，红透天幕。

至于冰灯，更是别具一格。其品类亦自人物、仕女以至桥、塔、动物，丰富多彩，尽态极妍。那水晶般玲珑剔透的灯身，配上红彤彤的蜡烛，宛然碧天中的星斗，闪闪发光。置身其中，犹如神游仙境。