从一开始就注定了这将是一场以失败告终的远征。朱祁镇长在深宫，从无军事经验，随驾臣僚虽众，谁也没有军事指挥权，军中大事全是一个太监说了算。说是五十万大军，实是一群乱糟糟的乌合之众。大军出城不久至龙虎台驻营，当夜就虚惊一场，夜营的鼓声才响一通，军中就讹传消息乱作一团。这样惊惊乍乍的事情后来行军途中又多次发生。天公也不作美，大军出居庸关，过榆林、怀来，到达宣府地面时，连日风雨大作，数十万人不得不在泥泞中跋涉。随驾臣僚都认为这不是一个好兆头，纷纷交章请求皇帝驻跸。王振拒绝了这些建议，为了警示群臣，他还挟皇帝之威规定向他汇报军务的武臣自成国公朱勇以下都须膝行至前，让忤逆他的王佐、邝埜等一班高级文官跪在道旁草堆里，直到天黑也不让站起来。车驾至怀安城西，夜四鼓时分，有黑云一道阔二尺余离地一丈余南北亘天徐徐北行。随军的钦天监正彭德清是王振的亲信，私下以天象示警提醒王振，再前进恐怕会危及皇帝的安全。王振竟如此回答，如果真是这样，那也只有认命。内阁学士曹鼐力辩说，我们做臣子的命不足惜，可是皇上的身上系着国家社稷的安危，前方敌情未明，怎么可以轻率冒进！回答他的还是王振的责罚。

至此，还没有见着一个敌人的影子，却已士气萎靡。车驾至阳和，这里是宋瑛、朱冕战败殉国的地方，但见废战场上伏尸遍野，到处都是残肢断臂和丢弃的武器铠甲。从没涉身战场的皇帝和文官们这才害怕起来。是夜又有火星犯土星，天象诡异。但既已动了刀兵，就如箭在弦上不得不发，部队还是要继续向大同推进。瓦剌骑兵似乎也摸准了明军的心思，避而不接其锋，只是一味地诱引明军深入。更要命的是，由于明军的供给线拉得过长，粮草一时供应不上，未到大同，兵士就已乏粮。

八月一日，明军抵达大同，按计划还要继续向北追击，此时，伏身草丛侥幸逃得性命的镇守太监郭敬向王振秘密报告了阳和一战全军覆灭的败状，告之若继续进军恐怕钻进也先的圈套，王振这才害怕起来。是日，明晃晃的太阳忽然生出日晕，隐隐有剑戟之气，到黄昏东北天角忽贯长虹，众皆疑惧不定，于是议定次日班师，后军改前军，按来时的路线次第撤退。回程的第一晚，大军在一个叫双寨的地方扎营，刚憩息，忽有黑云如伞覆盖住了整个营盘，不一会，雷电风雨交加，一整晚营中都惊乱一团，令人惊异的是，大营之外不远，竟然朗月当空。随军史官记录的此一情境，当真诡谲莫名。

大同总兵郭登与曹鼐等人商议，大军撤退应从紫荆关入，如此方得无虞。一开始这一提议也得到了皇帝的赞同。但王振为了让皇帝巡幸他的家乡河北蔚县，显摆威风，竟然私自作主令大军改道宣府。兵部尚书邝埜认为此举万万不可，请求皇帝以精兵殿后疾驰入关，这一建议遭到了否决，王振气愤地指着他骂：你一个腐儒懂什么兵事？再敢妄言就杀了你！邝埜针锋相对：我是为社稷生灵请命，你用不着拿死来威胁我。王振愈加恼怒，叱令左右把邝埜架出去。堂堂六部长官都被搞得如此灰头土脸，随驾臣僚没一个再敢言语。