张之洞从洋务运动开始就活跃在政坛上，是硕果仅存的“中兴名臣”。1908年，他71岁了，对朝政有经验、有看法，可惜心有余而力不足。《国闻备乘》说他“暮年才尽，执笔沉思，终日不成一字”。光绪皇帝的遗诏出自张之洞的手笔，其中有一句话是“在天之灵弥留不起”，读者皆掩口而笑。对于张之洞这样的老臣，载沣原本可以借用他的经验和人脉，让他办点具体事务。可载沣将张之洞也视为权力威胁，弃之不用，让他管些文化礼乐等冷衙门。张之洞晚年想提拔几个官员都做不到。比如一次安徽芜湖道出缺，张之洞举荐易顺鼎。载沣对张之洞举荐的人特别敏感，借口易顺鼎是著名诗人，诗写得好不一定能治好地方，搁置不用。遇到朝廷大事，张之洞极力谏争、百般陈述，载沣都怀疑张之洞的意见主张不是出于公心，全都不采纳。张之洞公开反对载洵、载涛独揽军权，最后载沣顿足呵斥他：“这不关你的事！”张之洞生平多处顺境，想不到晚年位极人臣了却遭到训斥，而且境遇越来越糟糕。老书生一时间想不开郁郁成疾。他干脆不管朝政，埋头将平日诗稿自编为《广雅堂集》，希望文章能流传下来。1909年（宣统元年）夏，张之洞即因病请假，10月病逝。朝廷追谥他“文襄”。

奕劻被搁置、袁世凯被罢免、张之洞郁郁而终，表明朝廷最高层真正有施政经验、踏实干事的力量的彻底消失。隆裕、载沣等人的最高权力，力图掐死所有现有和潜在的威胁，如今连能够制约他们的力量也消失了，成了不折不扣的绝对权力。在矛盾重重的王朝末日，绝对权力不见得是坏事——如果载沣能用好绝对权力，乾坤独断、雷厉风行、快刀斩乱麻的话。对于有作为的掌权者来说，权力只是工具，断不能成为目的。可惜，载沣不能用权力来为国家和爱新觉罗家族做些有益处的事情，一味迷信绝对权力能保证王朝长治久安，对朝政却得过且过，辜负了慈禧对他的信任和厚望，也白白浪费了飞到他手上的历史机遇。为了权力而追逐权力的人注定不是个有作为的人——而风雨飘摇的清王朝，多么需要一个强有力的、有作为的掌权者来扭转危局啊！