1972年，因为列入周恩来给上海市公安局“凡无确凿证据者，应予以释放”的名单，始出狱，但仍须不断接受批判。

剧作家白桦喜欢美术，曾在那个时候冒昧登门去看林风眠，家徒四壁，只一桌、一椅、一床而已。白坐了那张椅子，林风眠只能坐在床沿上交谈，屋内与美术有关的东西仅床壁上贴了两张小小的火花。

1977年，林风眠78岁了。老乡兼同学叶剑英当了军委副主席，派女儿专程去上海看望，请他到北京一聚，林风眠婉拒了见面，却提出想出国探望妻女，很快得到批准。

但办理各种手续仍耗费了大量精力，这个过程中不断有人向他索画，几张几十张地要，林不免感叹：我到底是将近80岁的老人了啊。

当年10月，他抵达香港，第二年去巴西探望了家人。

离开上海后的林，在20世纪80年代末期，创作了《痛苦》、《基督》等一系列新作，超出习用的表现与写实主义，进入一个新的里程。时隔60年，他仍念念不能忘记早年的母题，这是因为在一个甲子的时间里，世道实在没有多少进步，仍无法摆脱用最原始的方法来应对问题与处理局面吗？

联想到自己的一生，老人内心是忧郁与不安的。

他曾怀着深深的遗憾对当年的学生朱德群说：“我20年的时间都白白扔掉了，希望上帝再给我20年时间补过来。”

1991年，他在香港去世，听到这个消息的朱德群想起先生有过的愿望，不由得想，上帝还是给了他时间，可惜打了对折。

林风眠死前在绘画上实现了“调和中西艺术”的梦想，至于中国的时代艺术，也就在此前此后发生了巨大变化，变化的产生，至少原因之一与林有关，因为它的发动者与骨干，相当一部分便是由他创办的国立艺专（这时已改名叫浙江美院，不久又改名叫“中国美院”）学生。