在过去的一个世纪里，物理学家做的许多事，包括至今仍在做的事，都是为了弄明白很多原子在相互作用时会发生什么。根据原子的种类，尤其是它们组合的方式和相互混合的模式，人们会得到不同的物质，如液体、固体、能导电的金属、不能导电的橡胶，或是半导体、超导体、液晶和磁体等。现代物理学最重要的一个知识点就是，部分的性质通常来说不是最重要的，最重要的是它们的组织，它们组合起来的模式和形式。在原子和分子层面的确没错，说到高于这个层面的东西亦是如此。尽管我们通常都忽视了这一点，但是在这个世界，我们所看到的大多数东西的确是起因于模式与组织。

如果走在离北极600英里（相当于965千米）远的挪威斯匹次卑尔根岛[（Spitsergen）属斯瓦尔巴特群岛（Svalbard）的一部分] 冰冻的苔原上，你会看到某些看似是古代人类活动的迹象。那里的土壤中嵌有许多石子，在有些地方，石子被小心翼翼地堆成圆形，形状不偏不倚，非常精准，直径大约有6英尺长（相当于1.8米）（见图2）。这种完美的几何图形看似是用细心和耐心制造出来的，但是出自谁之手，又是为了什么目的呢？

科学家现在知道，实际上根本就不存在什么目的，如果说大自然存在某种神秘的活动，那么这种现象就是由模式在大自然力量的作用下自发形成的。正如地球物理学家布拉德·沃纳（Brad Werner）和马克·凯斯勒（Mark Kessler）在几年前证明的那样，主要的驱动力只不过是冰冻和融化的相互循环机制而已。

原理是这样的。我们假设一开始没有环状石堆，土壤和石头的混合程度也并非绝对统一，只是很偶然的，某些地方的石子多一些，而其他地方的土壤多一些。当温度降到零度以下（在这种地方经常这样），由于土壤含有更多的水分，因此石子比较多的地方比石子少的地方要冰冻得稍快一些。同理可得，土壤较多的地方冰冻得要稍慢一些。冰冻程度的细微失衡就造成了地球物理学家所谓的“冻胀”，正是这一股扩张力将土壤往多土的区域推动，将石子往多石地方推动。自然而然地，就仿佛是被魔力驱使一样，一个自然的分类过程把土壤从石子中分离出来，并把它们推向不同的地方。因此，起初土壤和石子任意的变化模式被加强了，出现了土壤占多数的区域和石子占多数的其他区域。

这只是原理的一部分——紧接着还有其他事发生。随着石子聚集起来，石堆也越来越高，但是堆得太高的石堆变得不牢固，一些崩塌的石子往下滚，使石堆延伸成逐渐变长的石脊。有时，这些石脊一直延伸，没完整个石堆，有时，石脊的末端最终又碰到了一起，形成方形或是三角形，接着又演变为圆形，就像（由马克·凯斯勒摄于斯匹次卑尔根岛的）图2所显示的那样。自我组合基本过程的电脑模拟显示，这种扩张力完美地解释了实际模式的规模和布局，其中根本不需要人类的“智慧”或人类活动。

在过去的几十年里，科学家和工程师在无数多的结构中，几乎都发现了类似的发挥作用的“自我组织”，如使老虎背上或蝴蝶翼上生出条纹的生化原理、大海里的波浪、沙漠中的沙丘，抑或是飓风硕大的气旋模式。这些自我组织的本质是一种自我生成的模式，如一圈石子或是水晶中原子的精准分布，生成的方式与局部的具体性质没多大关系，甚至毫无关系。任何对斯匹次卑尔根岛的土壤和石子的研究，都无法解释那些完美无缺的圆形，就像任何对空气分子的研究都无法帮助人们弄明白什么是飓风一样。

要解释清楚这一切，就需要我们从模式、组织和形式的层面出发去考虑问题，而不是思考原子，或是任何一种用显微镜才看得出来的部分。

那么人呢？显然，或者说应该很明显的是，我们很可能也遵循着同样的群体组织的演变过程。托马斯·谢林对种群分裂的解释就是一个再清楚不过的例子。如果我们把人看作“原子”，或是把构成群体世界的基本组成看成是“社会原子”的话，那么也许我们可以预测，大规模的模式形成，所组成的团体与个体本身的特征无多大关系。

也许社区、政府机构、市场和社会阶级会成为某种像石脊一样的构造——我们遵循着至今仍未知的社会法则，没有人要求我们这么做，而我们却不可避免地进行着自我组织。社会学家认为，有些群体比其他群体更有凝聚力，因此它们能更好地组织起来，迎接挑战。管理理论家坚信，有些企业的适应能力比其他企业更强，更有弹性，这一点虽然与更好的员工有关，但是与“组织”的关系其实更大。

推崇自由市场的经济学家一贯喜欢借用市场自我组织的魔力、亚当·斯密（Adam Smith）无形的手，或是奥地利经济学家弗里德里希·冯哈耶克（Friedrich von Hayek）所谓的“自发性秩序”，这是一种个人追求自我利益的过程，这一过程使人们需要的东西得以生产出来，并摆满超市的货架，其中没有任何从上而下的控制或是中央计划。

尽管人们比原子或石子要复杂许多，但是社会科学的主要工程看上去的确很像物理学，我希望每个人都能清楚这一点。首先，你必须明白社会原子的特征，然后了解许多这样的原子在制造群体模式和结果的过程中，互相接触后会发生什么。令人鼓舞的是，这正是那些最令人兴奋的科学工作在做的事。