南线分道后向西翻越二郎山，沿途越过雅砻江、金沙江、澜沧江、怒江上游，经雅江、理塘、巴塘过竹巴龙金沙江大桥入藏，再经芒康、左贡到帮达与北线汇合往拉萨。相对北线而言，南线所经过的地方，多为人口相对密集的地区，吃住和补给相对方便，南线通车后四川进藏的车辆多走南线。

公路的雅安至康定段处于川西高原，也即青藏高原东南低缘，特别是在雅安天全县境内曾有“川藏公路第一险”之称的二郎山，地势逐步抬升，山河走势呈南北纵向分布，公路基本是越山沿河，再越山再沿河往西挺进。二郎山高3500米左右，如歌曲《歌唱二郎山》所唱“二呀二郎山，高呀么高万丈，古树荒草遍山野，巨石满山岗；羊肠小道难行走，康藏交通被它挡那个被它挡……”那时，四川的汽车司机以开车往返过二郎山为骄傲，声称：“开过二郎山，四川的其他的山路闭着眼睛也能开过去。” 还有司机说，从康定拉货去昌都，同行的汽车从二郎山滚下去了，从昌都回来那车还在滚！这话虽说有此夸张，也可见在司机眼里山之高，路之险。

1999年12月底二郎山修通了隧道，此后不再有“天险”之称。隧道由二郎山、别托山隧道和平沟大桥组成，全长8596米，汽车一小时就能过二郎山了。

出康定城即翻越海拔4290米的折多山口。折多山也就是红军长征走过的大雪山。其主峰贡嘎山为四川最高的山、也是横断山脉的最高峰，海拔7556米，就在川藏公路南面几十公里。折多山是地理分界线，西面为高原隆起地带，东为高山峡谷地带，是大渡河和雅砻江的分水岭。折多山是传统的藏汉分野线，山两侧的人口分布、生产、生活状态等方面都有较显著的差别。

川藏北线新都桥至德格一线，基本上是沿鲜水河、雅砻江而上，时有草场、峡谷、河水、河原等地形，不似南线那般高拔。沿途有马尼干戈、雀儿山、德格、金沙江等著名的山川城镇。

位于甘孜县西北的马尼干戈，是川青藏三省区的交汇点。这里风光秀丽，雪山挺拔，草原牧场一望无际。马尼干戈是一座神秘而凄美的西部小镇，从古到今都是一个驿站。小镇上来往的行人多是典型的康巴人，头系红头绳，身佩长长的藏刀。还有更多的是骑马来小镇上的牧民，像许多西部电影中的情节。小镇上到处都是小牛犊般大小的藏獒悠闲自在地在大街上来回走动，叫声低沉浑厚。

从马尼干戈继续西行，就是全线最高点雀儿山口。

雀儿山海拔5600米，冰峰雪山景色奇丽，美若云中仙子。雀儿山主峰有西北、东北两条山脊。主峰的西北麓是冰川湖新路海，海拔4100米。这里的森林草原中栖息着黑熊、白唇鹿、雪豹、岩羊等二十多种动物。