1896年3月22日，即清朝光绪二十二年阴历二月初九，贺龙出生在湖南省桑植县洪家关一户贫苦农民家中。

父亲贺士道，是一个普通农民，除种地外，还做裁缝，为人忠厚。

母亲王金姑，是土家族，原籍湖北省鹤峰县太平镇人，勤劳朴实，心地善良。

他们共生了七个子女。

长女贺民英(又名贺英、贺香姑)，次女贺戊妹，三女贺三妹，贺龙排行第四，名文常，字云卿，四女贺满姑，五女贺绒姑，次子贺文掌。

在贺龙出生的那一年，湖南发生了严重的水旱灾害，湘西地区荒地千里，穷苦百姓背井离乡，逃荒讨饭，饿死者不计其数。

王金姑生下贺龙后，因生活艰难，体弱多病，乳汁很少，祖母抱着贺龙向邻居要奶吃。

所以，人们常说贺龙是“吃百家奶”长大的孩子。

由于连年灾荒和地主剥削，贺龙一家在饥饿线上挣扎。

在贺龙长到五六岁这段时间里，他没有穿过一套新衣服，也没有吃过一顿像样的饭菜。

从小聪明懂事的贺龙，深得祖父母的疼爱，对他寄予期望，并设法加以培养。

为此，祖父给他又取了贺平轩的学名，曾改名贺振家，希望他能成大器，振兴家业。

当贺龙年满5周岁后，祖父和父亲想方设法把他送进了本族办的名为“崇先学堂”的私塾学校。

学校设在贺氏祠堂内，在祠堂内陈列着贺氏祖先们用过的宝剑、刀枪和颂扬他们的事迹。

其中有几位先人的事迹对贺龙的思想和后来的成长有较大的影响。

曾祖父，贺廷宰是位秀才，满腹经纶。

他开办学堂，从事教育工作，热心公益事业，带头变卖自己田产作修桥经费，深受族人和四邻八乡人们的尊敬；堂曾祖父贺廷璧，武艺超群，侠肝义胆，富有反抗精神。

洪秀全率领太平天国的军队打到湖南，攻下常德，贺廷璧率众响应，在洪家关一带召集了数千人，一举攻下桑植县城，将县令斩首示众，并开仓放粮，深受百姓的拥护和爱戴。

后来，他又同大庸县的起义农民会合，同清军战斗了两年多。

清朝廷派大军镇压，贺廷璧等三十多人被捕，以谋反罪判死刑。

在临刑的那一天，他视死如归。

妻子刘氏为不让丈夫这颗英雄的人头落地，她跪在丈夫面前，把刽子手砍落丈夫的头兜在衣襟里。

从此，“贺廷璧聚众造反，刘氏女仗义兜头”的故事被广为流传。

贺龙非常崇敬这位先人；祖父贺良仕，是一位武举人，武功很好。

他淡泊名利，不与官府豪绅同流合污，生活俭朴，继承父志，热心公益，“变产负债”继续修洪家关桥，赢得了族人和村民的尊敬。

由于接受了前辈优秀品德的传统教育，特别是受祖父母和父母优秀品质的影响，贺龙从小养成了爱憎分明，嫉恶如仇，乐于助人的好品德。

他最憎恨剥削穷人，欺压良善的土豪劣绅和贪官污吏。

在贺氏私塾学堂读书的学生中，有富人子弟，也有穷人家的孩子，双方常常发生矛盾和冲突。

贺龙年纪虽小，但很讲义气，爱打抱不平，穷人家的同学受到富家子弟欺侮时，他总要出来相助，所以小伙伴们都服他。

但先生总是偏袒富家子弟，对贺龙态度越来越坏，经常无端找碴儿进行责罚。

在这恶劣的环境中，贺龙坚持读了两年左右。

后来，因不堪歧视和侮辱，被逼离开学校失学了。

他辍学以后，就在家劳动，上山砍柴，割草放牛，下地干活，感受到了生活的艰辛和人间冷暖，使他比较早地成熟起来。

1905年，桑植县遭到水灾，庄稼几乎颗粒无收。

有一天，9岁的贺龙跟父亲贺士道一起进县城去买“义仓”平粜米。

这是由官府出售的带有赈济性的平价米，许多农民争相去买。