1945年2月14日，南下支队告别五师战友和边区人民向鄂南挺进。前进方向最大的障碍是跨越长江天险。第五师特派第十四旅旅长、第四军分区司令员张体学率领两个团一起渡江，挺进鄂南建立敌后抗日根据地。

当时，武汉三镇以东的大江两岸，大小城镇都被日伪军占领。国民党军在江北岸大别山一带，有桂系六十五军和鄂东挺进第十六纵队守备。在这些地区，日伪军和国民党军互相穿插，犬牙交错。我军南下渡江，不可避免地要同时穿过日伪军和国民党军占领区。国民党顽军获悉我军南下，如同芒刺在背，立即和日伪军暗地勾结，调集三个师的兵力，严密封锁这一带渡口，妄图把我军消灭在长江北岸。

王震和王首道等研究后，决定利用日伪和顽军之间的矛盾，出其不意，在敌防守最严密的路线：从蕲春的田家镇渡江到新阳地区，并把整个部队分为三批前进。我主力进入国民党军占领区后，沿途不断遭到顽军的堵击尾追。在渡江过程中，又遭到日军的飞机轰炸和快艇巡查。但一个个的困难都被克服了。2月24日拂晓，我南下支队全部踏上长江南岸，进入了鄂南。

鄂南地区东、北、西三面濒临长江，南部与湘赣两省毗邻，整个地区包括武昌、嘉鱼、咸宁、蒲圻、通山、通城、阳新、大冶、鄂城和黄石等11个县市。这一地区在军事上具有重要的战略意义。特别是南部大幕山地区，有着发展游击战争的天然有利条件，土地革命战争时期曾是重要的根据地之一。王震认为，在这里坚持抗日游击战争，既能巩固中原，威胁武汉，牵制敌人的正面进攻，又可继续向南发展成为对日反攻作战的前哨阵地。他的看法，得到了李先念等五师领导同志的赞同，因此，南下支队决定以此为出发点，打开南北通道，把中原地区和华南地区的抗日力量连在一起。

当时，这一地区敌情严重。日伪军不仅占领了11个县市，而且在粤汉铁路和几条公路沿线构筑了大量碉堡工事，建立了许多据点。广大山区和偏僻乡村，大都被汉奸、土匪和国民党顽固派势力所盘踞。为了鼓舞当地人民群众的抗战热情，我军决定给日军一次沉重打击。

2月25日，王震率领部队向大幕山进军，在通过阳新、大冶之间的公路时，突见载有数十名日军的三辆汽车疾驰而来。我军一部与敌战斗，击毙日军5名，击伤若干，敌人狼狈逃走。第二天，日军五六百名、伪军七八百名和一队日军炮兵，从三溪口方向开来报复。王震指挥部队在大田畈与敌展开激战。我军坚守阵地，连续与敌战斗30多小时，打退敌人无数冲锋，并向敌人连续发起猛烈冲锋，敌人伤亡惨重，最后狼狈溃逃。这一仗，我军共歼灭日军400多名，缴获大炮7门，轻重机枪20余挺以及其他大量武器弹药和军用物资。我军战士伤亡30名。

大田畈战斗，是我军渡江后打的第一场大仗。这一仗，打出了我军的军威，有力地打击了日军在鄂南的力量，极大地鼓舞了鄂南人民抗战胜利的信心。随后我军按照预定计划，继续向大幕山地区挺进。3月2日至6日，南下支队和张体学部协同作战，给盘踞大幕山地区的国民党地方顽固势力和日伪军以致命打击，为建立鄂南抗日根据地打下了基础。

按照中共中央指示，部队下一步将进入湖南。王震派小部队先到湘阴地区开展敌后工作，他们到达后排除当地顽军的干扰，很快建立起抗日民主政权，并以桃花山为中心，建立起湘东抗日根据地和湘东军分区；同时并报请中共中央批准，将部队番号“南下支队”改名“国民革命军湖南人民抗日救国军”，下属各大队全部改为支队，组织领导一概不变。3月23日，王震率领部队主力由水口坳出发，从江西进入湖北，又从湖北进入湖南，一天之中走了三省地界。3月26日，我军进入湘北重镇平江县城。当地日伪军慑于我军威势，已于20多天前同时撤走。

3月27日早晨，部队指战员分头到大街小巷刷写标语，公开张贴了《国民革命军湖南人民抗日救国军司令部布告》，以此向广大人民群众阐明我军的性质和宗旨，宣传我党抗日民族统一战线的方针政策，为彻底打败日本帝国主义，团结一切爱国志士仁人，孤立一小撮反共顽固势力。这张经过毛泽东亲自修改的布告，沿用红军时代许多布告的传统规格，文字通俗易懂，对我军的宗旨、任务、大政方针都作了昭告。人们看了以后，兴奋地奔走相告：“当年的老红军又回来了！”