晋冀鲁豫军区副司令员徐向前解放战争前期一直因病在休养，1948年5月任华北军区副司令员并兼任华北军区野战军一兵团司令员（后改称18兵团）后，才直接指挥兵团所属三个纵队（军）作战。1949年3月至４月，他短期间内指挥第18、19、20三个兵团及１个炮兵师共25万人攻克阎锡山的老巢太原城（３月底，因病由彭德怀代替指挥）。

可以说，号称毛泽东“五虎上将”的彭德怀、刘伯承、粟裕、林彪、徐向前五人中，粟裕、林彪指挥大兵团作战的时间更为长久一些。彭德怀、刘伯承两人在战争尾期指挥过大兵团作战，但兵员数量显然低于50万人的规模。徐向前在红军时期曾经指挥８万余人的红四方面军，成为同期直接指挥最多兵员作战的将领，但解放战争中的指挥规模则远远低于其他四人。在五人中，粟裕被军委评价为“尤其善于组织大兵团作战”。

显然，指挥中小部队作战与指挥50万以上的大兵团作战是截然不同的，在作战形式、指挥、通讯、后勤、运输、情报等各方面都有极大的区别。指挥大兵团作战经验越丰富，打起仗来才越得心应手。众所周知，让一个优秀的县长直接担任省长，就很难当好，因为经验的积累要有一个循序渐进的过程。从历史上的先例看，林彪1938年6月因伤到苏联治疗后，有近6年的时间离开一线部队。1945年10月直接去东北担任东北人民自治军总司令，从原来指挥八路军115师1.5万人，突然指挥11万余人（到12月底，部队扩大为27万人），因此战争初期林彪的战役指挥明显生疏。《第四野战军征战纪实》说：“后来有人抱怨：林总吃了几年洋面包，连仗都不会打了。抗日战争时期，林彪只有半年的作战经历，而民主联军大多数将领都有整整8年的实战经验。要想让那些身经百战的名将们折服，林彪还需要走很长一段路。”在1946年的四平保卫战中，据民主联军总部于1947年2月给中共中央及军委的总结报告中说：“我军伤亡总数在八千以上，而且都是一些老骨干。……四平保卫战，我军受到相当大的元气的损失，许多主力部队失去战斗力，黄克诚部三师之七旅，原为井冈山之老部队，四平撤退后只剩三千余人，失去战斗力；万毅之三师原有一万两千人，经四平战斗伤亡及撤退中被追击溃散逃亡只剩四五千人，失去战斗力；一师梁兴初部剩五千人还保持有战斗力，二师罗华生部还保持有战斗力；邓华部保一旅损失相当重；其次八旅、十旅、杨国夫部七师也都弄得疲惫不堪和不少损失。部队中发生悲观情绪，要求到后方休养，离主力去做地方工作。”到1946年的初夏，东北民主联军自四平、长春失守以后，一路退守到第二松花江以北，力保以哈尔滨为中心的北满地区。东北民主联军副政委罗荣桓描述四平撤退以来的被动局面时说：“这个仗，打得真被动。我们一个劲地撤，敌人在屁股后一个劲地追，像拖了根尾巴。”东北的这一状况，显然与从未离开过一线部队的粟裕同年7至8月在华中七战七捷的战果迥异。此次与美军交战，关系到国家生死存亡，毛泽东和军委在条件允许下（粟裕、林彪无病），不大可能让其他现代条件下大兵团作战的生手去朝鲜重新开始熟悉的过程。

其次，解放战争中，国民党精锐的嫡系主力部队，主要是由粟裕指挥的华东野战军和林彪指挥的东北野战军歼灭的。东北野战军在辽沈战役中歼灭国民党精锐47.2万人；华东野战军分别在豫东战役、济南战役、淮海战役中歼灭国民党精锐共64.3万人。蒋介石全部美械装备的“五大主力”，粟裕指挥华东野战军歼灭了两个半，即孟良崮战役中歼灭“五大主力”之首整编74师、淮海战役中歼灭第5军，以及淮海战役中派出5个纵队与刘伯承指挥的中原野战军一起歼灭第18军；林彪指挥东北野战军歼灭了其中的两个，即辽沈战役中歼灭新1军、新6军。

第三，五人中以粟裕、林彪最年轻，1950年均为43岁。而刘伯承为58岁，彭德怀为52岁，徐向前为49岁。其中刘伯承、徐向前身体状况也不好。1950年6月间，有人向刘伯承透露，中共中央准备调他进京，出任中国人民解放军总参谋长一职。他听了之后，表示自己年纪大了，还是去办学校，搞教育为好。这一件事，中共中央还曾经非正式地征求过他的意见。他明白，这是中共中央领导人想着要为他安排一个合适的职位。但实事求是地考虑，自己年事已高，身体又不好。总参谋长这个第一线上的重要职务，最好让年富力强的人去担任。自己应该另谋所向，做一些力所能及的工作。徐向前在1949年3月的太原前线中，即肋膜炎严重复发，连续高烧不退，不得不向中央请求，辞去18兵团的领导职务，作较长时间的休养。1949年6月，徐向前去青岛休养，因病没有出席９月召开的全国政协一次会议。在青岛经多方治疗，身体未见好转。头疼病发作时，疼得在床上打滚，脑盖骨似乎要炸开一般。并发的呕吐，使他无法进食。五人中只有彭德怀身体状况良好，这也是最后决定让他挂帅的原因之一。