那种认为像皮诺切特这样的残暴独裁者应该享受外交豁免的观点，我认为，对我们这个国家的大多数人来说，是很难接受的。

——皮特 ·曼德尔森（ Peter Mandelson），英国内阁部长， 1998年10月18日

“皮诺切特被逮捕时你在哪里？”在国际法的世界里， 1998年 10月 16日是最接近于约翰 ·肯尼迪（ JFK）或约翰 ·列侬（ John Lennon）遇刺时刻的日子。这个日子标志着一个改变国际法律秩序的法律程序的开始，它使晦涩难懂的国际法成为报纸和电视的头条，走进了千家万户。

皮诺切特是 1973年 9月 11日上台的。当时他领导的政变推翻了民选的萨尔瓦多 ·阿连德的马克思主义政府。在皮诺切特统治智利的 15年左右的时间里，超过 3000人被谋杀或失踪。在皮诺切特离任后 15年中，仍有 1500人不明去向。这些恐怖行为大都是皮诺切特的弟子——智利国家情报局头子曼纽尔 ·康特雷拉斯（ Manuel Contreras）上校指挥所为。康特雷拉斯在 2002年一次接受采访时这样描述他的任务：

我们被命令去镇压那一时期在智利出现的恐怖主义和破坏颠覆活动……我们接到命令去做这些事，而且我们完成了，智利成为世界上第一个在本国境内成功消除恐怖主义的国家。我们消灭了恐怖分子，或把他们赶出国门，或将他们关在国内并进行审判，与那些至今在国内仍存在恐怖主义的国家相比，我们只杀了很少的人。

这位上校之前曾说他就是“总统的代表”。他直接向总统报告——没有任何“中间人”。他的命令来自于总统本人； 2005年 5月，康特雷拉斯上校终于透露了许多失踪者的详细信息。

“消灭恐怖分子”计划并不是仅限于智利国境内的行动。 1975年 11月，皮诺切特的智利当局提出了一个在全世界范围内消灭敌人的计划，即“秃鹫行动”——这一行动联合了阿根廷、玻利维亚、智利、巴拉圭和乌拉圭等各国的军政府领导人。巴西代表团也于 1976年加入。 . 1976年 9月，智利驻美国前大使奥兰多 ·李特列尔（ Orlando Letelier）被刺身亡。在随后的五年里，“秃鹫行动”的受害人包括一名前总统、一名持不同政见的军事领导人和数名民主政治领袖。还有一些英国人和西班牙人在智利被害。有许多疑问仍不为人知，例如，人们不知道美国在 1973年 9月 11日的政变和“秃鹫行动”中扮演了怎样的角色，也不知道理查德 ·尼克松总统的国务卿亨利 ·基辛格（ Henry Kissinger）在政变的预备阶段和“秃鹫行动”的最初几个月中起到了怎样的作用。

皮诺切特于 1990年 3月离任，但被任命为终身参议员。他继续在智利政府中任职，就军火采购发表咨询意见。他经常持外交护照访问英国。 1998年 9月 22日，皮诺切特以私人身份来到伦敦做腰椎间盘突出的手术。三周以后，这位智利的前领导人、英国前首相玛格丽特 ·撒切尔夫人的私人朋友，在伦敦哈里街上的一家诊所中接受恢复疗养时被捕。 10月 16日的晚上，大概 9点钟，尼古拉斯 ·埃文斯（ Nicholas Evans），一名英国地方法官，在接到西班牙对皮诺切特的逮捕请求后，签发了临时逮捕证。逮捕证称因皮诺切特在 1973年 9月 11日至 1983年 12月 1日期间“在智利杀害了西班牙人”，所以呼吁“伦敦大都会警察局的所有警官”逮捕皮诺切特。在随后的几天里，这次逮捕成了全世界几乎所有报纸的头条新闻。这是有史以来第一次一名外国前领导人在英国被捕。它标志着国际人权法上出现了一项新的义务，在结束豁免特权的道路上又向前迈出了一步。

皮诺切特的被捕之所以成为国际新闻，是因为此案反映出国际权利优先顺序的平衡出现了重大转变，也反映出了一种遵从法治的趋势。 1998年 10 月以前，国际社会还普遍认为一国元首——甚至是前国家元首——可就其在职期间的行为享受绝对豁免权而不受任何他国法院的刑事管辖。它的理论基础是一条传统的且长期维持的国际法原则：国家元首被视为国家的化身——所谓“朕即国家”。这意味着任何对元首个人的限制等同于对国家主权和独立的干涉。逮捕皮诺切特就是对智利主权和尊严的侵犯。

皮诺切特去英国时认为他的身份能保护他不会受到有关对他担任智利总统时违反基本人权指控的调查。就在皮诺切特离开圣地亚哥去英国之前，他应《纽约人》之邀做了一次有意思的采访。这篇颇欠考虑的采访稿透露了很多信息花絮，包括皮诺切特与撒切尔夫人的定期茶会，以及他对“法治”承诺：“人权 !我认为人权必须是两方面的。 ”但是这个“有抱负的独裁者”——皮诺切特这样描述自己——未曾得到很好的法律顾问支持。顾问们没有考虑到新出现的国际人权法的影响，尤其是没有向他好好介绍过 1984年联合国《反酷刑公约》——该公约要求成员国对酷刑实施者或参与酷刑的共谋者进行起诉或引渡。令人奇怪的是，恰恰是皮诺切特在其总统任期的最后时刻，作出了一个决定——同意智利加入联合国《反酷刑公约》。这也许是展现皮诺切特当局对基本人权的全新承诺的一种象征。没想到这个决定将会反过头来折磨皮诺切特。