古朝鲜人是部落人，以渔猎和采集为生，也制作了技术先进的陶器；后来，农业出现以后，用石料建造了大型地上墓室，常有封土。随着他们的文化开始向农业靠拢，兴起了永久性的村落和小镇，出现了可能源于中国北部的青铜武器和装饰品。朝鲜的传说将朝鲜国的建立年代定为公元前2333年，其统治者乃神与熊女（熊变成的女子）的儿子。即使这一说法有某种可取之处，其年代也显然太早——就像包括日本和中国在内的许多社会的起源神话那样。《史记》则说，中国商王朝灭亡后，遗臣建立了古朝鲜国（Choson）。这似乎也不可能，却颇为可信，因为它至少与商文化和技术的很多要素在公元前一千纪传入朝鲜的事实相符。

到公元前3世纪，炼铁技术从中国传入朝鲜。都城在今北京附近的中国边境王国燕显然对满洲南部和朝鲜北部有一定程度的控制力。公元前2世纪，西汉燕王卢绾反叛失败，其部将卫满率旧部进入朝鲜，于公元前194年建立了一个中国化的国家，统治着朝鲜半岛的北半部。它的名字也是古朝鲜国，其首都平壤也是今天北朝鲜的首都。汉武帝（见第5章）于公元前109～前108年征服古朝鲜国，并将朝鲜半岛中部的更多疆土置于自己统治之下。在汉王朝于公元220年灭亡之前，大部分中国驻军已经撤走，而从公元220年起，朝鲜一直是一个或多个独立国家，因为它在很长时期内分裂成相互竞争的王国。

虽然汉王朝统治期间移居朝鲜的华人后代在朝鲜北部生存下来，并继续传播中国文化的影响，但到公元4世纪，他们已被朝鲜的反叛者或部落族群压服，这与后来不列颠和北欧的罗马人定居地因日耳曼人、高卢人和不列颠人部落崛起而基本消亡十分相似。然而，与欧洲一样但在更大程度上，来自一个公认的优秀文明的影响在朝鲜以后各个历史时代一直继续着。与古罗马帝国不同的是，在公元7～18世纪，中国人在唐、宋、明、清诸王朝多次成功地重建了他们的帝国，恢复了他们灿烂文化的活力。历代朝鲜国家，在维护其政治独立的同时，公开谋求采纳许多中国文化要素，并始终将其奉为楷模。汉代中国的统治结束后，朝鲜出现了三个充满活力的王国；它们的历史以及它们之后朝鲜国家的历史，将在第9章叙述。

日本是一个岛国，由四个主岛和许多小岛组成，离朝鲜海岸最近的小岛也在120英里以外。它保留了它独具的特点，它的文化是大陆文化的独特变种。孤立和褊狭虽然保护了日本在1945～1952年美国占领前一直未受到外国控制，但却延缓了它的古代文明的发展。与朝鲜人一样，现代日本人可以追溯到来自东北亚或西伯利亚的迁徙者。这些迁徙者讲一种与朝鲜语相近而与汉语无关的阿尔泰语。但他们与朝鲜人差别极微，直到很久以后，在公元前300年到公元200年之间他们一波波进入日本后，情况才有所改变。我们对于这些迁徙所知甚少。另一些原已居住在日本列岛彼此无关的族群通过婚姻被同化，少数幸存者在日本人迁入后逐渐被赶到了北方。

远早于这一时期，可能也有来自中国南方、东南亚马来地区甚至南太平洋的人进入日本，他们当然也带来了文化影响，不过这一切已经难以考证。最迟在4万年前，旧石器时代文化曾在日本广泛存在，它们与亚洲大陆的文化很少差别。根据现有考古证据，大约到公元前6000年的时候，各种不同形式的新石器时代早期文化在日本繁荣起来，其中最著名的叫做绳纹文化。我们对这一时期的准确知识太少，但似乎绳纹人自己内部就有很多差别，而且常起冲突。有些族群约在公元前300年可能已经开始从事初步的农业。大多数绳纹人制造带草绳印迹的陶器，居住在竖穴住所，从事狩猎、采集和捕鱼；换言之，他们看来已经与中国北部半坡人同样先进，而且可能稍早达到了这一水平。但绳纹人只是日本人的非常间接的、部分的祖先，因为我们已经指出，日本人是从北亚经由朝鲜迁入的晚得多的外来者，尽管他们已经部分地与日本原住民融合。