中华民族形成的过程也是龙文化形成、发展的过程。在原始社会的史前阶段，把龙作为始祖部落的图腾物来崇祀，是原始人朴素宗教意识的反映。其文化史价值仅限于氏族文化的精神信仰对象。其功能意识来源人们认为氏族的精神偶像存在于人们的生活之中的信念。在考古文物和丧葬习俗中，则反映在希望来世幸福的追求之中，如西水坡墓葬中的“骑龙升天”摆塑，就是很好的例证。

但是龙形象的发展不是一蹴而就的。随着不断的部落兴衰融合，龙的形象不断丰富，最终使龙的形象趋于定型和完整：蛇躯，有角，有耳，有腿爪。

对于龙的实质和龙神话的起源，就其主要观点看，有龙为马说，龙为扬子鳄说，龙为蜥蜴说，龙为恐龙等爬行动物说，龙以蛇为主体的混合图腾说，龙出于河马说，龙出于星象说，龙出于闪电说，龙出于水牛说，龙出于犬说，龙出于蛙说，龙出于树神说，龙首形象来源猪首说，龙以海洋巨蟒为原型说，龙起源社祭仪式上的男性生殖符号说，龙蛇图腾源于雷图腾说，龙分别以猪、熊、鹿、虫四种动物为原型要素说，等等。

一种动物，既可以解释为蛇，又可以解释为马，或解释为猪，为牛，为蚕，为蝌蚪，为鳄鱼，为恐龙，为穿山甲，为长颈鹿，为生殖器，为云雾，为霓虹，为闪电，为星宿，为春天的景观，为若干动物综合而成的图腾，等等。对它的思考或想象，确实是一件令人兴奋的事情。不过，龙的原始雏形，自然要从上古说起。

龙文化伴随着中华民族的起源和发展有一个漫长的演化过程。主要经历了原龙、礼龙、神龙和文化龙四个阶段。原龙即图腾龙，主要作为氏族的感生神而存在。如半坡鱼龙，红山玉猪龙，濮阳蚌壳堆塑的旧称的“中华第一龙”。主要特点是带有生物原状，如鱼、猪，但已具有向龙转化的趋势，如身体加长、鱼鳍矮化、猪蹄失踪等。主要作用是氏族的保护神和崇拜图腾，即是氏族之根，同时具有超常的能力。

在西安仰韶文化半坡遗址中出土的陶壶龙纹，揭示了龙的一源。陶壶龙纹为人面、长鱼身、有鳍、曲身、似龙似蛇，应为原龙形象的一种。在仰韶文化彩陶纹饰中，鱼的形象占了绝大多数，联想到商周铜器上习见的族徽动物，可以初步认定这些鱼纹具有族徽的性质。

大凡图腾崇拜，起初都是现实中实在的动物和植物，此后便不断地被加以神化，最后就可能演变为完全脱离实际的神物了。所以说鱼纹可能即是六千多年前半坡人的图腾物，而加长的鱼龙纹则是一种变形纹，有趋向神化的痕迹。

那么，鱼这种水中精灵怎么会成为半坡人的图腾物呢？这不能不让人联想到一万年以前的第四纪冰川洪水期。当时人对“人最初是从哪里来？”这一原始哲学命题的回答往往带有神性。洪水滔天，世界一片汪洋，长达数千年，人类的生存受到了严重的挑战。所以，半坡人在回答“人从哪里来”的时候，很自然地把鱼作为自己的感生神，即祖先，来加以崇拜。只有作为鱼的子孙，才可能具有鱼类在水中邀游的本领，氏族才能在洪水世界里得到延续。而半坡氏族大量的长身鱼纹或龙鱼纹则有明显的向龙转化的趋向，处于龙文化的萌芽状态。

这种起源在后世的典籍中也可得到印证。在我国夏代，还常常面临着洪水灾害，所以夏人仍把龙鱼作为感生图腾，仍希望人类像龙鱼那样在水中生活。夏人祖先名鲧，正是鱼的名称，《说文》：“鲧，鱼也。”古代还传说夏人始祖大禹治水，到黄河边上，“见白面长人鱼身出”，自称“河精”，授禹《河图》（《广博物志》十四引《尸子》）。此“河精”即为半坡人龙鱼状。又玄应《一切经音义》五引《抱朴子》：“母龙曰蛟，子曰虬，其状鱼身如蛇。”凡此都反映了原始的龙原是一种身长如蛇的鱼类动物。

战国时代，人们把龙当做“鳞虫之长”，还保留了把龙作为鱼类的传统观念。在商周铜器和汉代画像石中的龙，口中是常常衔鱼的。所以说，原始龙是水物的观念是始终不变的。

因此，不管龙的形象如何演变，人们始终把龙看做是鳞虫之长，龙身有鳞，龙背有鱼鳍的特征始终没有泯灭；而龙王自古是诸水的主宰，行雨也是龙的主要职能。

在东北红山文化中出土的“玉猪龙”，头部似猪首，身体呈“C”形。所以，有学者认为：猪是龙的起源，因为在人类最早驯化的六畜之中，只有猪的繁殖能力最强，而强大的繁殖能力，可以使氏族生生不息，在任何灾害面前代代延续下去。这也可以从“家”的甲骨文字形中窥知一二：为什么在六畜之中，只用房屋下面有猪来表示家呢？因为猪的数量大，繁殖能力强，代表着古人的财富和祈求，这和半坡人以鱼龙为图腾出于同一理想：希望氏族代代繁衍，生生不息。只不过半坡人希望拥有超自然力，而红山人希望增强自身的生存能力而已。从形态上看，“C”形玉猪龙似动物胚胎，也属生殖崇拜和图腾崇拜的范畴。

以上两种原始的龙之起源中，随着炎黄二帝及华夏族形成的文化大融合，玉猪龙文化被融入了龙鱼文化之中。这从中原地区分布广大的仰韶文化遗址和与仰韶文化有直接传承关系的龙山文化遗址中可以得到佐证。之后的夏商周文化一直延续至今。

据研究，龙崇拜起源八千年前的新石器时代早期，而有文字记载以来的中国历史即使从甲骨文算起，也只有三千多年。因此，古代文献资料所记载的龙，只能反映当时人们的崇龙习俗和认识水平，不能当做龙崇拜起源的直接材料加以引用，清楚龙的本来面目，只能根据考古材料。