江西省萍乡县，是风景秀丽、物产丰富、历史悠久、能人济济的一方水土。公元1897年11月14日（清光绪二十三年十月二十日），张国焘就出生在这个县上栗市梽木山（今萍乡市上栗区金山乡山明村）。这一年是中国旧历的丁酉年，按照习俗，张国焘的属相是十二生肖中的鸡。

萍乡，相传因境内盛产“萍草”而得名，位于江西省最西部，东与宜春相邻，西与湖南省株洲、醴陵相接，南与吉安毗连，北与湖南省长沙、浏阳接壤。萍乡地处湘赣边丘陵地区，北峙杨歧山，南亘武功山脉，主要山峰有杨角尖、金顶（最高峰名白鹤峰）等，主要河流有表河、萍水、栗水、草水等。萍乡历史悠久，汉代属宜春县，三国东吴置县，元朝元贞初年升县为州，明朝复改为县后，一直延续下来。

萍乡境内煤炭甚丰，宋代已有轻刨而得、以煤代薪的记载，明末清初，土窿已初具规模。到了1890年，湖广总督张之洞创办汉阳铁厂，为燃料之需，于1892年10月设立了官办的萍乡矿务局。1898年3月22日，官督商办的“萍乡等处煤矿总局”成立，创建了以安源为中心、辖120平方公里矿区的煤矿。1908年，萍乡煤矿与汉阳铁厂、大冶铁矿合并，改官督商办为商办，组成了当时中国最大的企业──汉冶萍煤铁厂矿公司。近代工业文明比较早地渗透到了这一湘赣交界的地区。

上栗市是萍乡县北部的一个中心市镇，离县城约40公里，距湖南省浏阳、醴陵两县边界都不过10公里左右，水路可通长沙、汉口等地。这一带山峦起伏，竹木茂盛，造纸、爆竹和麻布等手工业发达，商贾小贩往来频繁。

张国焘虽然出生在这历史悠久、工业发达、山清水秀的地方，但他的祖籍却并不在此地，而是在遥远的广西。多年来，人们以讹传讹，都说张国焘的祖籍在江西省吉水县，其实不然。据《张氏以灵公族谱》记载：张氏原籍广西。不知何故，清初康熙乾隆年间从广西迁到萍乡。萍乡这一支的张氏始祖是“集翰公”，系张氏之第一百一十五代，为以灵公之第五子。迁到萍乡后，从集翰公开始，到张国焘这一代，已经是第九代了。虽然是地地道道的客籍，倒也相安无事地居住下来，代代相传，读书入仕，逐渐发展成为一个拥有良田千亩、名震一方的地主乡绅之家。张国焘在谈到自己的家庭时说：

我家可说是诗书之家，历代相传直到我祖父和父亲一辈，大多是读书人。大屋里住着祖父一辈六房人家，每家都有收五百担到一千担租谷的土地；因此，也可以说是地主乡绅之家。我祖父这一辈六兄弟中，有四个是可以戴顶子穿补服的。其中两个是由正途秀才出身，另两个则是捐班出身。到我父亲一辈，因科举开始废除，多数人逐渐转入新式学校。我父亲是在满清最末一届省试中取录的拔贡……因此，我父亲这一辈只有两三个人是有所谓“功名”的。

家庭，是人生立足的基地和起点，制约着每一个人的成长。张国焘的祖父为使自己的家庭沿着“功名”之途走下去，为张国焘的父亲设计了一条读书为官之路。张国焘的父亲张劼庄没有辜负其父的期望，勤奋学习，在科举道路上一帆风顺，直至在乡试中被录取为拔贡。然而，他似乎生不逢时，1905年慈禧太后废除了科举制度。之后，他转入新式学校浙江法政学堂学习。民国初年毕业后做过几年法官，后出任浙江省象山县知事。大革命时期当过九江地方检察厅厅长，后又在南昌公路处做过秘书。张劼庄一生虽然没有飞黄腾达，官至几品，但也可算是功成名就了。如同生活在那个新旧交替时代的大多数人一样，他是一位主张“国粹”而偏于守旧的人，对革命起初是持观望态度的，并企图以自己的处世哲学去影响和教育自己的孩子；但他又受到新的思潮和外来文化的影响，在新式学校里接受新的知识，在一定程度上顺应了时代的变迁。这种矛盾的现象，不仅伴随了自己一生，而且导致了后来与张国焘的激烈碰撞。

张国焘的母亲姓刘，生长在湖南省浏阳县文家市一个大户人家。家里人口不少，但不愁吃穿。刘家大院的花园里有半月形的池塘，茂密的花木，门前有很高的旗杆，厅堂里有几块横匾，不失几分雅致和气派。刘家世代读书，也算得上是一个书香之家。在嫁到张家之前，张国焘的母亲已出落成一个既擅长针线又识文断字的大家闺秀。

刘氏嫁到张家后，生儿育女，传宗接代，自然是分内之事。她先后生养了6个孩子，四男两女。4个儿子中，除长子张国焘外，二儿子名叫张国燕，早年病逝；三儿子张国庶，1905年生，1924年在萍乡中学加入社会主义青年团，1925年秋冬之时，萍乡县城党的小组建立，被选为党小组长，1926年冬赴莫斯科中山大学学习，1929年回国后任中共江西省委书记，1930年5月27日在南昌被张辉瓒逮捕，不久即被杀害，1986年，中共江西省委发文，承认张国庶为革命烈士；四儿子张国杰，1910年生，初中毕业后即回乡，挑起理家的重担。两个女儿中，一个夭折，一个后来嫁人。

张国焘就出生、成长在这样一个大家庭里。他是长子，自然在家庭里占有重要的地位。“重男轻女”的封建习俗，毫不例外地影响着张国焘的长辈，他们把很多很多的希望寄托在这个长子身上。他的出世，给父母带来了无比的喜悦。他们给他取名国焘，字恺荫。后来，又有了一个名字张特立。

在这个过着富庶生活的家庭里，不愁吃，不愁穿，幼年的张国焘有着受到娇生惯养的条件。父母虽对他的生活给予了无微不至的关怀和照顾，但对他的启蒙教育却是严格的。白天，当母亲闲下来的时候，便遥指着远山的奇峰，讲述祖辈传下来的神奇故事；入夜，月圆中天或是群星闪烁的时候，母亲便讲起美丽而动人的神话。母亲给了张国焘最早的启蒙。随着时代的变迁，父亲虽然没有像祖父那样为张国焘设计一条路，但“万般皆下品，唯有读书高”的古训时刻萦绕在耳边。父亲心里最清楚的是：儿子有了学问，长大才会有前途。为此，从张国焘三四岁起，父母就教他读《三字经》、《百家姓》之类的书。这些中国传统的识字课本，不仅使张国焘认识了许多字，而且也诱发了他的求知欲望。除了读书认字以外，张国焘还开始练习写字，从描红摹字入门，临帖抄仿。父母的严格教导，为张国焘日后求学打下了基础。