张国焘出生时，中国已在半殖民地半封建的道路上走过了半个多世纪。这时，正值一个动乱的年代。清朝政府昏庸腐朽，国势衰败，民不聊生；帝国主义列强恣意蹂躏中华民族，瓜分狂潮猛烈地冲击着中国大地。在张国焘出生前两年，中日甲午战争以中国战败，签订丧权辱国的《马关条约》而告终。

严酷的现实，激起中国人民的同仇敌忾，爱国反帝、救亡图存，成为时代的强音。就在张国焘出生后不久，资产阶级改良派发动了戊戌变法运动。这场维新运动虽一时搞得轰轰烈烈，但最终以1898年9月28日谭嗣同等“戊戌六君子”杀身成仁，康有为、梁启超等逃亡国外而告失败。资产阶级改良主义不能救中国于危亡，人民群众便试图以武力排外主义来阻止帝国主义瓜分中国。1900年发生在北方地区的义和团运动，虽然表现了中华民族不屈不挠、勇于牺牲的精神，但是，最终也被中外反动派联合绞杀了。人民的各种反抗并没有拯救中国，相反，内忧外患，交相煎熬，国弱民贫，日甚一日；腐败无能的大清王朝风雨飘摇，走向崩溃。1900年仲秋，八国联军攻入北京，烧杀抢掠，无恶不作。慈禧太后挟光绪皇帝仓皇逃亡西安，清朝政府的“全权议和大臣”李鸿章被迫屈辱地与侵略者签订城下之盟，《辛丑条约》再次记录了中国的耻辱。在这种形势下，以孙中山为代表的资产阶级革命派决心奋起，以武力驱除帝国主义，推翻清朝封建专制制度。从1895年开始，他们积极进行宣传、组织工作，发动了多次武装起义，但也先后都失败了。

资本—帝国主义的侵入，清王朝的腐朽没落，同样冲击着萍乡这块闭塞的土地，冲击着人们古老的生活方式。安源煤矿的创办，萍乡安源间铁路的开通，洋货的袭来，不仅使原有的手工业受到了严重威胁，而且引起了社会结构和社会生活的巨大变化。人们虽然还不敢去怀疑真命天子的气数已尽，但也从日益增多的抽丁派捐、纳税纳粮中，明显地感觉到了大清王朝的江河日下。

人民群众的各种反抗斗争，同样震动着萍乡的人们。光绪朝时代，进士文廷式曾任翰林院编修，升侍读学士。1895年与康有为等在北京发起强学会，主张变法图强，被革职。戊戌变法失败后，东渡日本。这位萍乡人引以为自豪的老乡的遭遇，一时间成为人们议论的话题。1904年10月，由黄兴、马福益等策动的长沙起义虽遭失败，但对相距不远的萍乡人来说，也从中感觉到宁静已经打破，革命的风暴已经来到了身边。

对于年幼的张国焘来说，并不知晓时代的变迁和社会的变化，也不懂得反抗和革命，但是，生活在这样的时代，他的家庭和个人生活，不可避免地会印上时代的烙痕。随着张国焘步入校门，他的生活和命运与这个时代的联系就越来越紧密了。

1906年，张国焘9岁了。尽管这时已废除了科举制度，但是，张国焘的父母认为张家祖辈都是读书人，希望自己的儿子也能成为识文断字的人。于是，他们把他送进上栗市的一所私塾里读书。

这所私塾是张国焘父亲的朋友廖石溪主办的，共有十几个学生，包括廖石溪的儿子和一些亲朋的子弟，全都寄住。张国焘也从此离开家，住进这所私塾，开始了正规的读书生活。

然而，时间不长，正常的读书生活就被一场革命的风暴打乱了。

1905年，以孙中山为总理的中国同盟会在日本成立后，积极发展组织，联络华侨、会党和新军，发动旨在推翻清朝封建专制政府的武装起义。1906年9月，同盟会总部派会员刘道一、蔡绍南从日本回到湖南，运动军队，联络会党，宣传同盟会的纲领。在此之前，湘赣一带有很多会党组织。1904年华兴会发动长沙起义失败后，哥老会首领马福益于次年被清军捕杀，其旧部萧克昌、李金奇等在安源秘密联络矿工数千人。哥老会另一首领龚春台则在浏阳、醴陵一带发动会众。当时，湖南旱灾严重，10月间人们已感觉米珠薪桂，造成粮价飞涨，民不堪命。刘道一、蔡绍南来到后，刘留在长沙主持全局，蔡往萍乡策动龚春台联合各地山堂，成立洪江会，推举龚为大哥。龚春台利用饥荒，号召会众打下浏阳县城，开仓济民。随后，决定于丙午年(1906年)农历腊月底乘清吏封印时分3路起义。后因消息泄露，清军突袭浏阳麻石起义总机关。

12月初，龚春台等在萍乡高家台率众起义。12月4日，起义军占领浏阳高家头，6日攻克萍乡上栗市，7日占领宜春县属慈化。萍乡、浏阳、醴陵等地群起响应，起义军遍布附近几个县，推举龚春台为都督，发布中华国民军起义檄文，声讨清朝政府“十大罪恶”，宣布废除专制政体，建立共和民国。起义得到群众的拥护，数日内增至3万余人，屡败清军，声势浩大。清政府急忙调集湘、鄂、赣及江宁(今南京)军队数万人进行镇压。由于敌强我弱，再加上起义军事先准备不充分，缺乏统一的组织和领导，至月中，起义失败。

被史家称之为“丙午萍浏之役”的这次起义虽然失败了，但是，在短短的10余天里，这场革命的风暴就席卷了几个县，使人们亲眼目睹了革命的惨烈，给人们留下了惊心动魄的回忆。就在起义军攻占上栗市前后，张国焘也经受了这场“造反”的洗礼。

起义军占领上栗市的前一天下午，廖石溪因事下乡去了。张国焘和同学们按照廖先生的吩咐，正静静地温习功课。突然，洪江会马上就要攻打上栗的消息迅速传播开来，人们恐慌地四处躲避，店铺也都关起店门，藏起货物。顷刻间，热闹的街道便变得冷冷清清。约摸下午5时，各街道入口处的木栅门都关上了，市镇和四邻八乡的交通被切断了。