这些铤而走险的饥民，原只是为了求食，谋求个活路，兵科给事中刘懋在给朝廷的报告中曾说：“秦寇即延庆之兵丁土寇也，边贼倚土寇为乡导，土寇倚边贼为羽翼。六七年来，韩、蒲被掠，赋数不多，愚民影附，流劫泾、原、富耀之间，贼势始大。” 说明不论饥兵也好，饥民也好，之所以起来造反，原因就是无法继续活下去。若是政府采取有效措施，开展救济，帮助饥民渡过难关，骚乱是完全可以平息下去的。然而，居于权力顶端的崇祯帝，不愿意将钱花在灾荒救济上，而要将钱用在增兵上，他要采取暴力手段，将这些起义者镇压下去，以显示他的力量和尊严。此时，明朝军队人数众多，力量强大，起义军力量弱小，起义者到处流动，以速取胜，时分时合，或东或西，飘忽不定，望屋而食，往来无停止，未尝攻城略地，建立巢穴，所以称为流贼。崇祯帝感到这是一种威胁，于是加强军事镇压，任命洪承畴总督陕西三边，陈奇瑜总督陕西、山西、河南、湖广、四川五省军务，东西夹击起义军。面对明军的大举围剿，许多起义农民遭到屠杀，而留下来的起义者，日渐走上联合斗争的道路。在王自用的领导下，他们由几十人、几百人、几千人为群，到形成三十六营，到形成张献忠、高迎祥、老回回、革里眼、左金王、改世王、射塌天、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王等十三家七十二营的农民起义力量，同明王朝展开了艰苦卓绝的斗争。他们在斗争中成长，完成了由独立分散作战走上联合作战，由战略防御到战略进攻的转变。

崇祯八年（1635年）正月，高迎祥、八大王张献忠东下，出其不意，从河南进入安徽，攻下明朝中都凤阳。凤阳是朱元璋的出生地，有朱元璋父亲的墓地，有六千驻军防守。农民军进入凤阳后，杀死了与农民军为敌的凤阳留守朱国相，放火焚烧了明皇陵的享殿，并且动手挖掘皇帝的祖坟。关押在这里的明宗室囚犯也被释放出来。农民军在战旗上大书“古元真龙皇帝”，在举国上下引起了强烈震动。