努尔哈赤姓爱新觉罗氏，明嘉靖三十八年（1559年），出生在建州卫一个官员家里。他是建州左卫都督猛哥帖木儿的六世孙，历代祖先有许多人受明廷册封，担任建州左卫指挥使、都督佥事、都督等官。努尔哈赤10岁丧母，因继母虐待，19岁分家自立。为了生活，他采松子、挖人参到抚顺马市出售，不久又投到明辽东大将李成梁部下，作战时冲锋在前，屡立战功，颇得李成梁厚待。受到汉文化的熏陶，并在汉人明总兵官李成梁家里读书识字，爱看《三国演义》和《水浒》，由于与较多的汉人接触，对汉人生活习俗也有了较多的了解。艰苦的劳动生涯和紧张的戎马生活，使他成为足智多谋、武艺超群的杰出人才。明万历十一年（1583年），建州苏克苏浒部图伦城主尼堪外兰引导明军镇压阿台，努尔哈赤的祖父建州左卫都指挥觉昌安，父亲建州左卫指挥塔克世也随军同往，结果在明军攻破阿台的古埒城时，觉昌安被烧死，塔克世遭误杀，明廷为了报偿其祖、父的冤死，特意给努尔哈赤敕书13道，马13匹，复给都督敕书，封他为指挥使。之后，他用了5年时间，统一建州女真五部，形成一个较为稳固的政治势力。

万历二十三年(1595年），努尔哈赤被明朝任命为龙虎将军。他开始统一建州各部，明政府误以为他的力量增长和统一行动，对于稳定辽东局势有利，对努尔哈赤日益壮大的势力不加干预。努尔哈赤利用内政败坏，采取“倏顺倏逆”的策略，扩展力量，兼并哈达部、鸟拉部之后，开始进入松花江、图们江和绥芬河的东海部，俘获了大量人口，在苏子河和嘉哈河的东岸构筑了赫图阿拉城，即今辽宁新宾县满族自治区永陵镇老城。在此期间，逐渐建立了八旗制度，创制了满文。