万历四十四年(1616年），努尔哈赤以赫图阿拉为国都，称兴京，建国大金，起用天命年号。由于历史上已有金，故称后金，正式建立了国家政权。万历四十六年(1618年），努尔哈赤以“七大恨”为号召，誓师伐明，“七大恨”内容主要是：1.明朝无端杀害努尔哈赤的祖父和父亲；2.明朝以兵越界帮助叶赫部；3.掠夺财物，杀后金使者；4.以兵助叶赫，将努尔哈赤已聘之女转嫁蒙古；5.向后金强索柴河、三岔河、抚安等处耕地，不准收割庄稼；6.偏向叶赫，派使臣侮辱后金；7.不准后金吞并哈达，对叶赫吞哈达不闻不问。这一政治宣言，表明努尔哈赤进攻明朝的战争，既是反对明朝压迫的民族解放战争，又是实现满族统一的战争。

四月十四日，努尔哈赤率兵两万，分作两路，一举攻下抚顺，明抚顺游击李永芳投降，不久又攻下清河城。抚顺和清河的攻取，给醉生梦死的明神宗以极大的震惊。

万历四十七年(1619年）二月，明政府从全国各地调凑了8万多军队，加上叶赫和朝鲜援军，号称47万人马，以杨镐为总指挥，企图一举消灭努尔哈赤。努尔哈赤聚集六万兵马迎战。三月，双方在萨尔浒举行会战，前后四天，明军大败，文武将吏死伤310余人，士卒死伤48870余人。努尔哈赤乘胜攻下开原、铁岭，兼并叶赫，从此成为崛起辽东，问鼎中原，与明朝争夺天下的主要对手。

萨尔浒战役后，明朝为了力保危疆，决定任用熊廷弼为兵部右侍郎、右佥都御史经略辽东。由于萨尔浒战败的影响，明辽东地区各城堡军民纷纷外逃。熊廷弼冒着大雨兼程出关，招集流移，修缮城堡，简练兵马，整肃军纪，制止了混乱局势。他采取以守为主的战略，集中兵力18万人，固守叆阳、清河、抚顺、柴河、三岔、镇江诸堡，“小警自为堵御，大敌互为应援。更挑精悍者为游徼，乘间掠零骑，扰耕牧，更番迭出”，辽东战线大为巩固。然而，惯于纸上谈兵的明朝官僚们指责熊廷弼怯战无为，御史冯三元还给熊廷弼编造了“无谋者八，欺君者三”的罪名，制造不罢黜熊廷弼，辽必不保的舆论，熊廷弼愤而辞职。