天命十年(1625年）三月，努尔哈赤决定迁都沈阳。他告诉部下说： “沈阳四通八达之处，西征大明，从都儿彝渡辽河，路直且近。北征蒙古，二三日可至。南征朝鲜，自清河路可进。沈阳浑河通苏苏河，于苏苏河源头处伐木，顺流而下，材木不可胜用。出游打猎，山近兽多。且河中之利亦可兼收矣。”自那时起，沈阳就成为东北的政治中心，同时标志着他已经确立了与明朝争夺统治权的远大目标。

天命十一年(1626年）正月，努尔哈赤率师13万进攻宁远，遭到明将袁崇焕的顽强阻击。后金兵伤亡惨重，不得不解围而去。他的心情十分沉重，郁郁寡欢，加上年事已高，臃疽突发，医治无效，这年八月，病死于沈阳西40里的云鸡堡。时年68岁。同年九月四日，他的第八子皇太极继承了皇位。

皇太极就位于后金崛起之际，秉承父辈的遗志，开拓进取，顺应辖区扩大到居民以汉人为主，经济以农业为主的需要，改革对内对外政策。把“安民”放在改善民族关系的首要位置，宣布：“治国之要，莫先安民。我国中汉官汉民，从前有私欲潜逃及令奸细往来者，事属已往，虽举首，概置不论。嗣后惟已经在逃，而被缉获者，论死。其未行者，虽首告亦不论。”在这项法令颁布的第三天，又颁布了一项重要政策，宣布：“工筑之兴，有妨农务，从前因城郭边墙事关守御，故劳民力役，事非得已，朕深用悯念。今修葺已竣，嗣后有颓坏者，止令修补，不复兴筑，用恤民力，专勤南亩，以重本务。”新法令还说：“满汉之人，均属一体，凡审拟罪犯，差徭公务，毋致异同。”强调以农业为本，重视土地开发与利用，促进社会安定与政权巩固。努尔哈赤时，在辽东地区实行汉人编庄的做法，编庄就是将汉人全部变成农奴。天命十年(1625年），皇太极规定：“其余汉人，分屯别居，编为民户，择汉官清正者辖之。”这一限制，减少了汉人变成农奴的人数，多少改善了生产关系。它的贯彻实施，收到了“汉人安堵，咸颂乐土”的效果，后金政权在辽东的统治由此巩固下来。