扩军备战，建立八旗汉军，争取汉官归附。汉军的满语称“乌真超哈”，意为重兵。天聪五年(1631年），皇太极命令在汉民中征兵，十丁抽一，组成汉军，由额附佟养性统率，专门练习火炮鸟枪，后金从此有了新式火器。八月，皇太极率军攻打大凌河城，城中明军“粮绝薪尽，杀人为食，析骸为爨”，仍坚持抵抗。皇太极一方面实行层层包围的策略，击败明朝的援军；另一方面展开积极的招降工作，明军守将祖大寿被困，走投无路，求降。他根据后金兵部尚书岳托提出招抚明降官降将的建议，亲自率众贝勒出营一里之外迎接来降的祖大寿。祖大寿见到皇太极，欲跪，皇太极忙上前制止，遂行以满族人最隆重的抱见礼。他和祖大寿一同进入营帐中，设宴款待，亲自为祖大寿斟酒。在祖大寿看来他是个败军之将，而今成为皇太极尊贵客人，和祖大寿一起投降的，还有副将刘天禄、张存仁、祖泽润、祖泽洪、祖可法、曹恭诚、韩大勋、孙定辽、裴国珍、陈邦选、李云、邓长春、刘毓英、窦承武，参将吴良弼、高光辉、刘士英、盛忠、祖泽远、胡弘先，游击祖邦武、施大勇、夏得胜、李一忠、刘良臣、张可范、萧永祚、韩栋、段学孔、张濂、吴奉成、方一元、涂应乾、陈变武、方献可、刘武元、杨名世等38人，他们成为八旗汉军的骨干将领。皇太极争取明朝降官降将，做到了真心诚意，令人感叹。祖大寿在大凌河归附后，表示愿意为皇太极赚取锦州，他被释返锦州后，隐瞒了投降一事，又为明朝守锦州一年余，直到崇德七年(1642年）再次被迫降清。皇太极不计前嫌，仍予重用。明监军道张春，被俘后破口大骂，唯求速死。皇太极没有杀他，让他在沈阳的三官庙中讲学，为后金培养人才。

天聪十年(1636年）四月十一日，皇太极因得到元朝传国玉玺，正式宣布称帝，用满、蒙、汉三种文字祭告天地，改国号大清，改年号崇德。从这时起，同明王朝争夺最高统治权成为他一切活动的目标。

皇太极在致力政治体制改革巩固后金政权的同时，开始对朝鲜用兵。李氏朝鲜是明朝的藩属国，萨尔浒战役时，朝鲜曾出兵帮助明朝于东路攻打后金，后又支持驻守东江的明总兵毛文龙部，从海上袭击后金，使后金处于腹背受敌的境地。