啯噜是采取结拜异姓弟兄的方式所结成，以割去发辫作为相互识别的记号。啯噜在结拜时，要求众人把发辫割下，烧成灰后和入酒内共饮，以表示互相帮助和同官府对抗到底的决心，因为发辫在清朝是表明顺逆的标志。但是，其首领“棚头”因为要出头露面，所以不割发辫。拜把之后，不许擅自离开队伍。如果遇到追捕紧急，需要公议散去，始敢各自逃生。如未议而一二人先散，则大家一同将其追杀，所以啯噜的组织极为坚固。清人邱仰文在《论蜀啯噜状》中谈到啯噜的活动：啯噜种类最多，大约最初是从事赌博，赌博输钱就进行偷窃或抢劫，也经常进行酗酒、打降（类似收保护费）、勒索酒食、奸拐幼童、甚而杀人放火。为了私利，往往同伙之间互相杀戮，这些皆谓为“红线”，也自称“红线弟兄”。以上各类皆不为盗。那些专门进行掏摸掐包翦绺者，称为“黑线”。至于啯噜产生的根源，邱仰文指出：啯噜有十分之一二来自贵州、广东，而以湖北为多。这些人在原籍皆属良民。清初，四川地广人稀，移民来此即可占耕土地，俗名“插业”。后来移民越聚越多，百余年来，居民日益稠密，荒地全被开垦，而移民却流来如故，因而无荒地可以开垦，无职业可以栖身，于是同乡同类，相聚为匪，成为啯噜。

啯噜中有一部分活跃在川、楚、陕老林地区，从事强买强卖或抢劫活动，另一部分则在川江上充当水手、纤夫，哥老会便是由川江上失业的水手、纤夫演化而来的。据《清高宗实录》记载：四川的重庆、夔州二府的啯噜子，每起或二三十人，或四五十人不等。每起必有头人，名“掌年儿”，带有兵器，沿途抢夺拒捕。鸦片战争以后，外国侵略者取得在我国的内河航行权，外轮大举进入长江，排挤了原来行驶在长江上的木帆船，从而导致更多的木帆船水手、纤夫失业，被迫加入到啯噜的行列中来。在外国轮船侵入长江以前，从四川重庆到湖北宜昌再到上海的航线上，无论是客运还是货运，主要都是依靠木帆船。仅从重庆到宜昌的航段上，就有船夫、水手和纤夫20万人。