重庆地处长江上游，从两湖等省向四川运输货物，系上水逆行，需要雇佣若干劳力临时拉纤，一般纤夫的数量约是船员的四五倍。当船只到达目的地之后，纤夫就各自散离。这些随船上行的大批纤夫多滞留于川东的重庆等地。据清人严如熤估算，在道光年间，到重庆的上水船，每日以十船为率，前来水手、纤夫多达七八百人；离开重庆的下水船，每日亦以十船为率，离去水手、纤夫三四百人。一来一去，每日剩下三四百人，也就是说每天将有三四百人成为无业者。十天就有三四千人，一月超过万人。这些船夫、水手和纤夫们，漂泊在长江之上，随时都有翻船或触礁的危险，而且劳动十分艰辛，迫切需要互相帮助，因此，在劳动中产生了互助的需求。

纤夫们被遣散后，衣食无着，便只好去当啯噜。张集馨在《道咸宦海见闻录》中写道：四川水陆通衢，陆路由陕西、甘肃，自宁羌州入蜀。水路由湖北宜昌至重庆、夔州入蜀，来往商旅，无论舟船，皆雇觅纤夫，负绳牵挽，盘旋而上。到达后则纤夫无用，俱被遣散，他们既无家可归，又无资回籍。这些纤夫、水手，只好流落异乡，群居为匪。所以每次办一啯匪大案，胁从者多半为游民。这说出了川江上纤夫、水手演化为啯噜的原因。熟悉川楚老林情况的严如熤也说：川东之可虞，时宜防范者，在于大江之水手。川江大船载客货，由汉阳、荆宜而上，水愈急，则“拉把手”（即纤夫）愈多。每大船一只，载货数百石，纤夫必雇至七八十人。夔门不过经过之地，至重庆即卸载。客商改雇小船，分往川北、川西南，其嘉陵、渠、潼、泸、涪等江，各有熟水道板主（即船主--引者）另雇而行。荆宜所来的“拉把手”，在重庆府河岸各棚等待下水重载之雇募。而下水重船需水手较上水为少，每只多则三四十人。到重庆后被遣散者每月多达三四千人，一个月便有万余人滞留在重庆一带。这些人刚刚来到时，尚存有得到的工资；渐次用完，只好变卖所穿的衣服履物；久之，即成“精膊溜”了。其中弱者为乞丐，强者则入啯噜伙党。