首先，我们需要注意的是有一件事情是没有改变的：公司成立的目的就是为了获取利润，为股东提供回报，为客户创造价值。在一个竞争激烈的环境里，如果一个企业不能确保自己的生存，它就无法保持赢利，也就无法实现持续卓越。一个赢利企业包含以下几个因素：获得资本的渠道，可靠且廉价的自然资源的供应，最好的、致力于创新的人才，有效的营销和沟通系统，以及监管者和公司所在行业的支持。当这些因素与可靠的执行力相结合，世界上最好的企业便应运而生。

在托马斯?爱迪生所领导的通用电气时代，企业的成功要素与杰夫?伊梅尔特所领导的通用电气时代具有相似性。差别之处在于形成那些要素的环境在过去的二十多年中已经发生了根本性的改变，并且这种改变还会继续下去。当今社会，公司需要做好两件事：它们不仅要采纳最佳商业实践，还必须善于应用可持续性原则，从而达到持续卓越。

持续卓越当然包括诸如气候、水资源、生物多样性等环境问题，这是我们讨论的中心话题，但本书讨论的并不只是有关绿色的问题。持续卓越包含形形色色的问题，包括新兴经济体带来的影响、全球供应链中工人的劳动权利等。我们的观点是综合性的，它反映了我们的一种信念，那些对可持续发展缺少远见的企业在当今世界很难做到创新和繁荣。

持续卓越的实践今天已经成为一种必要，鉴于当今世界经济的根本性改变，它在未来将变得更为关键。

全球化不再只是将西方企业的经营和制造外包到发展中国家。我们处在一种商业氛围的边缘（如果我们还未完全陷入这种境地），新兴经济体的市场呈现出比成熟的美国、欧洲和日本市场更广阔的前景。全球性的跨国公司不仅要与那些知名的同行展开竞争，还要面对来自中国、印度、巴西等国家的新竞争对手，比如巴西的矿业巨头淡水河谷、印度的钢铁制造商安赛乐米塔尔，以及世界上最大的电信运营商中国移动。

社会契约，即企业和社会之间的一种非正式却至关重要的默契正在改写，它导致了关于企业和政府在为社会公众提供水、医疗保健和安全服务等方面角色分工的激烈争论。在世界上很多地方，政府制定规则和法律而企业配置资本并创造就业的传统的角色分工已不复存在。席卷全球的私有化导致更多的人在企业与私营部门寻求关于教育、健康和水资源的解决方案。人口压力又增加了另一种可变因素，一些地区和国家如欧洲、日本和中国面临着人口老龄化的社会问题，而印度和印度尼西亚等国则有大量青年人口，需要大量的新工作岗位以保持社会稳定。