一只蝴蝶扇动了一下翅膀，却导致远方发生重大灾难，这已经成为描述与“混沌”相关的典型说法了。然而，对于许多人来说，蝴蝶效应常被用来指混沌中的一长串因果链条。正如一首古老的民谣所唱的：

马蹄钉没钉好，马掌掉了；

马掌掉了，马儿倒了；

马儿倒了，将军跌下来了；

将军跌下来了，战争失败了；

战争失败了，国家灭亡了。

一切皆因一个马蹄钉。

线性的因果关系是如此深地植根于我们的文化之中，以至于阻碍了我们对世界中随机性与偶然性的理解，甚至认识。很多人都相信，如果你中了彩票，并不是偶然现象，而是因为你是个好人，应该中大奖，上帝或命运裁判你该中大奖。然而，蝴蝶效应体现的不是线性因果关系，而是一种数理关系上的混沌。

科学的发展是以牛顿的数学原理为基础的。牛顿的数学原理展示了一个遵循清晰规则的世界。这个世界是可预测的，最终是可控的。那些科学家和工程学家认为应对气候变化最好的方式是设计控制气候变化的方法。就像经济学家的指令被用于控制经济发展一样，气候工程学将是21世纪最受欢迎的“错觉”之一。虽然牛顿的数学原理在很多情况下都适用，但还是在很多情况下不适用。比如，如果有两个物体在轨道里运行，牛顿的数学原理能预测这两个物体在任何时间点的位置，但是如果再加上第三个物体，牛顿的数学原理就不能预测了。 1889年，法国数学家亨利·彭加勒虽然没能解决这个问题，但是他指出如果两个轨道有任何微小的差别，其中一个物体最终会飞离。这是不可能作出预测的。